“哎哟，瞧我！这么重要的事，落了一场雨，我就忘记说了！是啊，太太，老爷今晚就要回来了！”周萍梅面露欣喜之色。
苏晚从她的脸上看出来，舅妈还抱着一厢情愿的幻想，认为苏晚同她一样，会盼着张显贵回来。总有一天，苏晚会回心转意，会认命。
苏晚低下头，复又抬起，问道：“消息可真？老爷大半年没回来了，怎会突然说要回来？”
“哦，对对对！”周萍梅拍打自己的额头，笑道：“老苏今早收到的电报，我给搁在一楼客厅茶几上呢，太太，我这就去拿。”
苏晚呆呆坐着，看着周萍梅推门出去。她感到一股难以名状的压抑与焦躁，似乎张显贵的归来会打破她的某种幻想，搅乱她来之不易的些许平静。张显贵居然要回来了……是啊，他总有一天要回来的，难道还能指望他永远不回来？
难道，还能指望张显贵从未强行娶了自己？
苏晚转头望向镜中人的脸。镜中的女子面孔苍白，映衬得贴着半边脸的黑纱更惹眼，憔悴忧郁，眼带愁露，她又故意穿一身深黑的绸缎，显得整个人如一片古典的阴影，渐渐会消逝在香溪市夏天潮湿的空气中。
她望着镜中的自己，觉得那镜中忧郁的女子，似乎也想对自己说些什么，然而终究只是眼波黯淡，无言垂眸。只有由于潮湿而密集的水珠，从玻璃上，沿着女子的轮廓，缓缓蜿蜒而下。
周萍梅很快拿着一封电报回来。电报装在信封中，是邮局今早投递的，打开来，有一股浓浓的墨水味。苏晚展开电报，上面的字不多，只写着：夜归香溪，备美酒佳肴。
苏晚原先还指望消息有误，见此，心就凉了半截。
张显贵在女人身上花钱不少，杂事倒抠门，电报费也不肯多给，能省一个字是一个字，这定是张显贵从北安发的电报无疑了。
周萍梅犹在喋喋不休：“……太太，你不用烦恼，今早里里外外我都叫人收拾干净了，烟丝装好了，麻将牌也买了一副新的，一大早老苏就和厨子去市场采买，我叮嘱过了，老爷爱吃肥鸭子……对了，太太，家里托人牙子物色的丫鬟已经来了，我看那模样不错，只是那婆子要十个大洋……”
苏晚心不在焉，低头将电报折起，对角齐整，仔细按压好。
“这些琐事，周妈自己做主即可。”
“好的，太太。”周萍梅察觉到苏晚有些不太高兴。不过，苏晚经常都是这样。苏晚不肯听劝，有什么办法呢？周萍梅是她的舅妈，更是她的下人，苏晚要是能明白这一点，起码不会丢了体面。周萍梅连声应着，就要告退。
“等等，周妈，”苏晚叫住周萍梅，说道：“将手镯送给二姨太的时候，也告诉二姨太一声。”
“告诉她？”周萍梅有些不平地说：“太太，要是告诉了她，她准要花枝招展地打扮！倒不如趁她不知道，叫老爷瞧瞧她平日里的丑态。这才是戏文里头唱的，杀她个措手不及呢。”
苏晚忽然发出一声嗤笑，神色比往常更冷漠一些：“老爷回来，也是找她，又不是找我。我没什么话要同老爷讲，但二姨太要是娇嗔两句，给老爷吹吹枕头风，咱们就一齐倒霉。”
周萍梅这才将想说的话放回肚子里，喏喏道：“是，太太。”
周萍梅走后，苏晚心中压抑难言，只觉空气闷热又潮湿，令人坐不住。
她走到窗前，将窗户推开。此时，雨已经停了，从她的窗台望出去，能看见雨后银色的云朵与背后依旧暗沉的灰色的雾霭，洋楼的钟又“当当”敲了三下，所有人都能听见，此刻正是下午四点，距离夜晚，还有多久？
苏晚闭了闭眼，朝花园看去。她的房间下面正是一大片翠绿的草坪，雨后更显得清新苍翠。黄白的鸡蛋花，正颤颤巍巍地含着雨露。这个季节，那几株绿色大丽花却还没有开，明明舅舅吩咐过园丁，要好生照看。
舅舅知道苏晚喜欢。
据说那是美洲的花种，由于雍容清新，在香溪市的洋人圈子里颇受欢迎，只是价格昂贵，又不太适应香溪市剧烈变化的天气，难养活。舅舅偶然看见，不辞余力地买了回来，耐心培育，想让苏晚开心一些。
去年，苏晚倒是亲手在发髻上簪了一朵。那个时候，张显贵恰好不在，苏晚独自在花园漫步，在秋千架上看书，那天的夕阳绝美，橙色的光与风，紫色的云朵烟霞，空气清新温暖。整个花园只有她一个人，世界是属于她的。
想到这里，苏晚的心情又失落了几分，不愿再看。她正想将窗户关上，忽然间，她看见草坪前面出现了一个人。
那个人扎着两条油光黑亮的大辫子，穿着仆人穿的白色长袖短褂和黑色麻布裤，踏一双黑色棉鞋，身姿显出一种营养不良的瘦弱，手里拿一把在她手中显得巨大的铁剪子，在草坪上慢吞吞剪着，动作有气无力。
苏晚不太能记得张家的仆人长得什么面孔，她甚少走动，也不爱同仆人们交谈。她知道那些仆人不太看得起自己，又爱嚼舌根子。但张家的仆人鲜少有这样瘦弱的，看上去像是没吃饱饭，苏晚猜想，这个就是牙婆子带来的女孩，那种出身乡土的病态，同三年前来到香溪的自己，何其相似。
那个女仆慢慢移动着，有一下没一下地剪着，大概是真没吃饱饭，两条腿走动时也显得哆嗦。苏晚本来想着，自己还是不要多管闲事，但突然间，电光火石一般，她看见一条翠绿弯曲的蛇出现在女仆脚边！
苏晚大骇，不由“呀”地叫了一声：“当心脚下！”
女仆被吓了一大跳，手中剪子掉落，那条蛇受了惊，嗖一下蹿进草丛中，消失不见。苏晚捂着胸口，长舒一口气，万幸那女仆没有受伤，若是那条蛇有毒，可就糟了。
那女仆捡起铁剪子，仰面望向喊声的来处，一眼就看见在三楼窗户背后，立着一个穿旗袍的女人。
风吹过，桐树的枝叶在窗户前摇晃拂动，光线处在明暗交界之中，影影绰绰。
苏晚看见那个女仆站在微风中，黄黄的青涩脸颊，被鬓边一缕碎发调皮地抚摸着，而女仆的脸，微微发红起来。
苏晚看她有些无措地望着自己，张着嘴，惶惑的眼睛，显得大极了，拿着一把铁剪子，不知是该放到身后，还是应该放到地上，左右为难的样子，忍不住笑了。那个女仆张了张嘴，发出微弱的叫声：“太……太太。”
这微弱羞涩的喊声，刚一出口，就被微风吹散了。
苏晚是没有听见的，她只是点了点头，露出一个善意的微笑，便转身离去。苏晚还记得贴在自己脸上的黑纱，不想吓到新来的人。
夜晚很快就降临了。
一楼的餐桌四周，仆人们正在忙个不停。苏晚摸着梯子扶手，从楼上缓缓下来。她有些出神地望着那些忙碌的仆人。吊灯的光线使大厅亮如白昼，众人端菜上菜，穿梭不停，周萍梅使唤着几个小女仆站在一边垂手伺候，好像即将打一场仗，喜悦中又透着紧张。
“蜡烛呢……老爷喜欢摆蜡烛，白色的！不是都管这个叫……烛光晚餐嘛！”
面对这一幕，苏晚觉得自己多余得太明显。她顿了顿，唤一声周妈。
“太太，”周萍梅挂着笑容的脸又有些垮下来，她悄声对苏晚道：“太太，你怎么还穿着黑色的旗袍，也不好好打扮打扮？”
再怎样打扮不也是一个毁容的女人吗？苏晚摇摇头，看上去有几分清冷嘲弄的神态，她对周萍梅道：“苏管家还没回来？”
“片刻前才出门的，这会儿估计才到车站。太太别担心，很快就能接老爷回来了。”
苏晚可不关心张显贵几时回来，只说：“花园里有蛇出没，不知有毒没有。家里仆人多，要小心些。我想让苏管家找几个捕蛇人来。”
“我听园丁说了，今年雨水多，在花园里看见了好几条蛇，还有青蛙哩！无碍的，这种东西，乡下常见，大约是水蛇。等老苏回来，我问问他，买些雄黄粉。”
苏晚点点头，在仆人堆中扫视了一圈，又道：“那个新买来的，你将她放在厨房里头么？”
“太太是说陈迎娣那个丫头吧？她刚来就打破了一个碗，被厨师用棍子打了一顿哩，不懂规矩，还不能上桌，所以我不叫她来伺候，只在灶下看火。太太要看她么？”
新来的下人挨打，是常有的事，周萍梅说起这种事，也显得不以为然。苏晚想起那个女仆的病态瘦弱，蹒跚的动作，再想到“陈迎娣”这个名字，心中有一丝刺痛，说道：“我已经见到了，模样不错，就是太瘦弱，教规矩是一回事，不能叫她饿坏了。”
周萍梅应了：“太太既然吩咐，晚饭后我让厨房的人给她一碗肉汤喝。”
菜上得越来越齐，鲜虾肥肉，杯盏满酒，苏晚看过去，只觉玻璃白瓷，映着焰火似的吊灯，晃眼得令人不适。她看见自己的位子前也摆着一只装了葡萄酒的高脚杯，皱了皱眉：“不是说了？我不喝酒，只要凉白开就好。”
“太太，”周萍梅小心翼翼地觑着苏晚的脸色，说：“老爷才回来，看在为老爷接风洗尘的份上，喝点酒，也……”
“哟，太太原来还是个滴酒不沾的人！”楼上忽然传来一阵笑声。
众人都朝楼梯口看去。只见那二姨太唐艳红，穿一袭鲜红旗袍，头戴大红花，抹着大红嘴唇，两腮红透，风情旖旎，眼透媚色，踏着红色高跟鞋哒哒地从楼上下来。她下来的动作真似一条扭腰水蛇，腰间线条若隐若现，开叉的下摆好像被风吹动，隐约泛出雪白的光辉来。她神色顾盼，好似今日才头一回见了这光彩流溢的盛宴。
苏晚的视线在唐艳红恰好挡住二楼吊灯的光芒时与她对上，唐艳红烫了头，将卷发梳成一个简单的发髻，此刻头颅顶着光辉，仿佛成了太阳，在那太阳之中，是标致的五官与妩媚的微笑。唐艳红仍是笑着，却抬高下巴，几乎是俯视着苏晚，带着一种自己才是主人的风情征服欲。
唐艳红的年纪比苏晚大多了，年已近三十，正是花朵盛放时，魅惑无限。
苏晚不愿与唐艳红在众人面前“交手”，淡淡道：“酒量不佳，见笑了。”
唐艳红好像没听到，有些出神，径直走到苏晚面前，她比苏晚高了半个头，气质热烈得像烈日下怒放摇摆的群花，便有些压迫感。苏晚不由地后退了一步，唐艳红站定，却微微俯身下来，苏晚闻到她身上的香味，比酒香更熏人。
唐艳红露出一个妩媚妖异的笑容，目光一直落在苏晚视线闪躲的脸上，笑道：“同住一个屋檐下，艳红也鲜少见到太太，怎么今儿个老爷要回来，太太还是穿得这一身黑呢？”唐艳红的手有意无意地拂过苏晚肩头，几乎是绕着苏晚走了半圈，对她上下打量。
苏晚有些不自在，用一只手抱住自己另一条胳膊，缩了缩身子。这个动作，像极了她躲雨时的柔软娉婷。
“衣裳颜色，各有所爱。”
苏晚随口敷衍，想糊弄过去，但唐艳红却不肯就这么放过她，依旧站在苏晚身后，直接越过苏晚的身侧，从餐桌上握住了酒杯，将杯沿凑到苏晚的下巴前面。苏晚下意识地偏过脸去。
唐艳红莞尔一笑，仍是维持着这样的动作，晃了晃杯中酒水，笑道：“太太真喝不得么？艳红敬太太一杯，太太能否赏脸？”
苏晚同时闻到了面前的酒水与身后的香水，只觉浓郁逼人，还没喝酒，已经有些微醺起来，抿了抿嘴，道：“二姨太见谅，苏晚真的不会喝酒。”
仆人们看了半天，不敢言语，都以为这是太太们斗法争宠，交锋激烈，谁都不敢上前来。周萍梅可绷不住了，插嘴道：“太太都说了，不能喝！来人，还不赶紧给太太倒水！”
周萍梅最见不得苏晚受唐艳红的欺负，如此一来，却也不再奢望苏晚能在宴会上陪张显贵喝酒了。
唐艳红是风流惯了的人，见苏晚如此生涩羞赧，大笑不止，一只手便搭住了苏晚的肩头，半个人都压在苏晚身上，又显出那种骄狂的样子来，笑道：“太太！我的好太太，艳红同你说笑呢！”举手便一饮而尽。
周萍梅见唐艳红将苏晚压得都有些趔趄了，皱眉道：“二姨太，还没开席，您就喝醉了么？来人，快扶二姨太坐下。”
唐艳红摆摆手，自己拉开椅子坐下，打了个酒嗝，眼神迷离，似乎真有一丝醉意。不管怎么样，总算不再作妖了。
苏晚便也坐下来，垂下眸子，安静等待。这样等了一会儿，却迟迟没有听见拉开大门的声音，偶尔听见汽车发动，周萍梅出去瞧，却看见黄色的前灯扫射光线，已从洋楼院前的铁门飞快地扫了过去。
周萍梅有些着急，握着手走来走去。苏晚让周萍梅先坐下来等，周萍梅不肯，还安慰苏晚：“太太，别着急，今晚从北安到香溪就一班火车，准能接回来……兴许是车站人多。”
又过了一会儿，洋钟又“当当”响了三下，已经晚上八点，迟迟不见人影。苏晚也有些坐不住了，心想莫非路上遇到了什么，或者张显贵改了主意，不回来了？
周萍梅赶紧吩咐仆人们拿来铁罩子，将菜盖上，但菜毕竟是凉了。
毕竟事不寻常，苏晚还是对周萍梅说：“电报上没说要从车站回来，兴许哨兵查岗，封了铁路。或者老爷走水路，从码头回来，也说不准。”
周萍梅如梦初醒，拍拍额头，急道：“对对对！要真是这样，难怪老苏接不到人呢！车已经叫司机开出去了，这样，我让下人叫一辆黄包车过去码头瞧瞧。”
“我看老爷不会走水路，”唐艳红已喝了好几杯下肚，脸色愈发红润，醉态迷人，托腮朝苏晚诡秘地笑道：“他同我抱怨过，他从前搭船，会头晕呕吐。我看，他准是等不及，又去见哪个小情人去了！这会儿，正乐不思蜀，留恋不舍呢！”
苏晚不想理会唐艳红这些不干不净的话，仍是垂着眸，像一尊安静优雅的塑像，静静等待消息。
半个小时后，苏晚听见铁门拉开，车沿着院子的路，缓缓开进来，停在洋楼外面。一个半矮不高、穿着苍青色长褂、身材显得有些臃肿的男人走了进来，将毡帽脱下，露出一茬半白零星的头发，风尘仆仆，苍老的面容上掩饰不住疲惫之色。
“老苏，”周萍梅迎上去，望了望门口，奇道：“怎么只有你回来，老爷呢？”
苏管家两手抓着毡帽，将它抓得像一块黑色抹布，望向苏晚，神色凝重，欲言又止。
苏晚心中有些不安：“苏管家，莫不是出了什么事？”她想起近来宪兵频繁出动的消息，最近的香溪市，可不太平。
“太太，老爷从车站回来，忽然吩咐司机开往英租界，说是要去拜访客户。我在外头等了许久，劝老爷出来，老爷喝醉了，说……要在那里留宿。哎，太太，是我失职了，没能将老爷带回来！”