悦怡宫前所未有地热闹起来。
东风翩然而过，远山如黛，春光中浮动缕缕暗香。花样的绸缎金银送入宫殿，队伍浩浩荡荡。
“柔宜公主……”陆棠枝喃喃，“真的是我的封号吗……”她浑浑噩噩直起身子，不曾记得自己有什么封号。
宁芷离答：“是的，殿下。”
宁芷离打听一番，东煜有二十三位公主，西岚国主一眼相中了陆棠枝的画像。远去和亲，须得体面风光，“柔宜”二字，是陛下亲自赐的。
宫闱局安排六七位下人，其中三位是宫中老人，悉知礼数，听凭公主吩咐。
太医院陈太医前来，隔着珠帘为陆棠枝把脉。桌案焚香暖烟流淌，老男人两眼微眯，沉思片刻悉心开了几个治疗咳嗽的方子，嘱咐宁芷离服侍公主喝下。
连宫中的几位公主妃嫔也来了，或是宽慰，或是祝贺，和陆棠枝说贴心话儿。陆棠枝眸光微敛，轻轻颔首，双颊绯红。
宁芷离瞧在眼里，乐在心中。公主尚在病中，悦怡宫上下的事，皆交由她打理。
庭院艳阳高照，春暖花开，几个下人搬运盆栽，花团锦簇，芳香扑鼻。
蓦地，宁芷离瞥见红墙一角闪射的银光，面色愠怒，眼眸森然，“小海？”
“哼。”花丛中闪出一片银甲。男人面庞红肿未消，大块青紫，嘴唇死皮脱落，神色不屑，泛红的眼珠燃烧怒火。
“你还真是风光呐。如今远去西岚，便把你男人给忘喽……啧，亏我花了三两银子为你谋差事……”
小海阴阳怪气，苍白嘴唇卖力地一张一合，喷出发亮的唾液。
宁芷离不疾不徐地反问：“是我拜托你的么？还是你送来的哪件东西我收了？既然都没有，我何时成了你的女人？”
她的话句句在理，小海脸上挂不住了。
鲜血涌上丑陋的脸庞，两颊涨得通红，急道：“你……好心当作驴肝肺！宁芷离，你来宫中不过三月，一下子便得了公主信任，还让我对你念念不忘，分明是从哪里学了巫蛊邪术……”
三月前隆冬大雪，寒风凛冽，恰逢照料陆棠枝的嬷嬷去世，身边无人，她便入了悦怡宫服侍公主。
宁芷离举止得体，头脑灵光，陪陆棠枝解闷，替她出主意。九公主素来少人关照，如此一来自然得了她的信任爱护。
至于巫蛊邪术，男人失了颜面，逞口舌之快罢了。
宁芷离不再同他浪费精力，高声道：“来人！此人鬼鬼祟祟欲行不轨，给我拖下去，再不许进悦怡宫！”
“是。”
一众侍从的驱赶下，小海悻悻离开，嘴里骂骂咧咧。
夜幕低垂，白烛垂泪，被晚风吹得一点一点跳跃。宁芷离掩上半阖的檀木窗。
软榻之上，陆棠枝埋头缝补《九龙图》，银针在手中熠熠生辉，锦缎上长龙凌空盘旋，鳞甲耀人，爪牙锋利如刃。
“天凉，公主早些歇息。”
陆棠枝柔声道：“父皇诞辰在即，我得加紧了。”
陆棠枝慢慢接受和亲的事情，心底惦念陛下的寿宴。此次，她终于可以站在灯火辉煌处，远远瞧一眼父亲。
＊
东方既白，宁芷离晨起打理一切，这几日宫中忙得不可开交。待公主醒了，为她梳洗打扮，拨弄乌黑油亮的发髻，将一根白玉嵌珠翠玉簪挽上。
室内燃着蜡烛，散发轻柔的光。
“哎呦，九妹妹——”
一声娇嗔，灼灼红衣踏进殿门。
那女子身着大朵牡丹绣金流云襦裙，长及曳地，外披朱红祥云纹雨丝锦斗篷。肤色白腻，唇红齿白，指如削葱根，双眸眼波流转，神态娇憨。乌发如云，金簪与银钗交叠，闪射点点光辉，明星荧荧，皎若明月。
身后跟着几位侍女，人人穿金戴银，珠宝于朝霞中照映生辉。
宁芷离低声解释：“殿下，是六公主。”
她的记忆非凡，几乎过目不忘。六公主、崔公公等，远远见过两面，凭借气势和衣着便能判断来人。
陆棠枝被眼前阵仗吓了一跳，连忙起身行礼，结结巴巴道：“皇……皇姐……”
“起来吧，总是这副弱不禁风的样子。”陆棠梨道。按理说她与陆棠枝平级，却没有欠身回礼。
她不愿去西岚国和亲，起初得到消息，心底是高兴的。可宫闱风言风语，传到陆棠梨耳朵里，就成了六公主不如九公主姿容倾城，所以没入西岚国主的眼。
陆棠梨平日自视甚高，如何能忍，清早便领着侍女来到悦怡宫。
她迈着碎步在殿中晃悠一圈，发间金珠银钗交相辉映，不屑道：“九妹这地方可真简陋，比桃儿宫外住的宅子都小……”
桃儿是陆棠梨身边高个子的侍女，此刻正掩唇讥笑。背后几个宫女也跟着笑了几声。
案上紫铜麒麟香炉白烟升腾，笼起淡淡的幽香。陆棠枝垂首，一言不发。
陆棠梨见状愈发洋洋得意，清澈的眸子扫过宁芷离，动作一顿，幽幽问：“你一直服侍九妹，日子不好过吧？”
她嘴角上扬，期待宁芷离的答复。
“山不在高，水不在深。公主珺璟如晔，雯华若锦，能够服侍九公主，是奴婢毕生的荣幸。想来桃儿等一众姐姐服侍六公主殿下，得了铺天金银，必然是忠心耿耿，至于是否表里如一，奴婢便不得而知了。”
“哼。”陆棠梨杏眼圆睁，本想让宫女吐吐苦水，借机嘲弄皇妹一番，不成想此人非但不上当，反将了她一军。
桃儿双颊泛红，嘴里冷嗤。
陆棠梨眼眸灵动一转，又有了法子。
少女忽然上前，玉手轻轻拂过陆棠枝的肩膀，丹唇轻启：“九妹当真好福气。去西岚国和亲，虽说离家迢迢千里，但终究是身份尊贵。可惜……”
她柳眉微蹙，露出惋惜的神色。
“可惜我听说，西岚皇帝年逾四十，他的太子都长你五岁……啧，真是一门好亲事儿啊。”
烛光摇曳，陆棠枝勉强扯出一抹弧度，抿唇不语。
宁芷离道：“奴婢听闻，和亲化干戈为玉帛，共促两国和睦交流，实乃是天下之幸事。若以普通嫁娶定论，未免俗气了些。”
陆棠梨又一次被堵得说不出话来，她一下子急了，瞬间拔高音调，“主子说话，你一个奴才插什么嘴？”
她嘴上说不过，胜在天潢贵胄，便用身份来压。
陆棠枝身子微颤，赶忙道：“皇姐息怒，她是我的贴身侍女，性子耿直。无意冒犯了姐姐，还请姐姐恕罪。”
“呵，我宽宏大量，不同她一般计较。”陆棠梨仍旧没有离开的打算，眼眸掠过寝殿中央的桌案。
“这是什么？”纤纤玉指捏住了刺绣的一角，青龙于云雾缭绕间腾飞，她挑唇轻笑，故意在点燃的焰火前晃了两下，偏头去看妹妹的反应。
陆棠枝急道：“这是我献给父皇的寿礼，还请皇姐手下留情……”
她伸手便要去抢，嘴里咳嗽了几声。
宁芷离轻轻抚摸主子纤弱的后背，试图平复她过激的心情。
“什么叫‘手下留情’？我何时要把它烧了，少污蔑我！你的女工一点儿比不上我，难看死了！”
语罢，陆棠梨将尚未完工的《九龙图》扔到陆棠枝手中，眼珠上翻，满脸蔑视。
后者紧紧抱在怀中，仿佛拥着一件稀世珍宝。
很快，陆棠梨脸庞重新挂上虚伪的笑。
“我们平日很少见呢，不该伤和气。从前家宴，怎么没见你露过面啊，九妹妹在宫中忙什么呀？”
谁人不知九公主无缘出席宫中盛会，明显在刻意挖苦。
陆棠梨转向宁芷离，凶巴巴地补充道：“你不许说话。”
陆棠枝踌躇半晌，吞吞吐吐答：“皇家子弟众多，父皇政事繁忙，我……”
“嗤——”陆棠梨道，“知道父皇为何对你不闻不问吗？”
此次她连阴阳怪气都省去，话语直截了当。
“为何……”陆棠枝顺着她的话软声问。
宁芷离暗道不好，少女要拿自己嫡出的身份，狠狠贬低新获封号柔宜公主。陆棠枝的生母是一位洗脚婢女，生下公主便害病死了，与皇后母族王家天差地别。
宁芷离低低宽慰道：“殿下，不必把她的语言挑衅放在心上。”
哪知道陆棠梨高喊一声，没头没脑地解释：“因为你没有我漂亮！”
宁芷离微愣。凝神看去，此时陆棠梨的面庞映照在朝霞金辉中，桃红爬上双颊。
少女接着道：“西岚国主选上你，才不是因为你的相貌，不过可怜罢了。反正你马上就得去西岚，我们再不相见，我就不和你计较了——一点儿都不好玩儿！
“过你的快活日子去吧。你只需牢记：我才是东煜国最漂亮的公主！所有人都知道！”
陆棠梨拂袖转身，大红衣摆随春风翻飞。身后的那几个华服侍女匆匆跟上。
陆棠梨来滋事便告一段落，她冷嘲热讽，庆幸并未做出欺凌侮辱、不可挽回的大事。
庭院里桃花簌簌开，满园芳香萦绕，一改旧日萧条。
那份《九龙图》快完成了。
如六公主所说，和亲在即，出发的日子定在二月初五。而陛下寿宴在二月初三，恰巧能赶上。