昭辉十四年，煜都。
天气难得放晴，初春时节，暖潮涌动，红墙外隐隐传来几声清脆的鸟鸣。悦怡宫前的积雪点点消融，袒露出深黑潮湿的泥土与几树枯枝。
庭院中，一位妙龄女子坐在窄凳上浣衣。孟春寒气未消，一双纤纤素手浸泡在冷水中，冻得发红。
宁芷离将衣裳捞起，平整地铺在一旁横起的竹竿上。她明显经常干活儿，动作利索娴熟。
不远处，一个身披银灰盔甲的男人倚靠在白石门边，正眼巴巴盯着她瞧。
男人相貌平平，身材高大，下巴长满深青的胡茬。他的瞳仁靠上，眼珠昏黄，此刻一副猥琐的神情，仿佛乡野间的地痞流氓。
是侍卫小海。
小海脸上堆笑，朝她挑眉，道：“阿离，你真没打算跟我走？”
男人唤着她的闺名，口气亲昵，明明相识不过三月，偏偏一副和她自幼熟识的模样。
宁芷离去岁深冬入宫，因面容姣好，恍若一株妖艳摄魂的牡丹，在一众宫女中十分惹眼。小海喜欢她，这事儿大家心底都明了。
宁芷离对他无意，明里暗里拒绝多次，送来的绸缎首饰一概没收。男人不知趣，偏要死缠烂打，他是个看守的闲职，无事便来悦怡宫看她。
“我不走。”宁芷离淡淡回应。
她的声音温凉如水，清冽悦耳。身边木桶里的衣裳尚有许多，手上浣衣动作不停，随着桃木棒槌落下，发出阵阵捣衣声。
小海负手而立，没有上前帮忙的意思，嘴里啧了一声，颇不满道：“你跟着那个不受宠的病秧子有什么好的？她若是病死了，你怎么办？”
东煜皇帝子嗣繁多，陆棠枝排行第九，她生母卑微早亡，乃是一众皇子公主里最不起眼的一个。
这位九公主正是她侍奉的主子，身娇体弱，一年四季躺在病榻上，像一只乖巧的狸猫。
“闭上你的嘴，别让这些话传到殿下耳朵里。”
宁芷离剜他一眼，不愿多说什么。倘若把动静闹大，反倒惊了熟睡的九公主。
小海放缓语气，柔声劝道：“阿离，你再想想吧。你若是去侍奉六公主，每月能拿五两银子，日子可就滋润多了。”
说着，他伸出粗糙宽大的手掌比划了一个五。
对于一穷二白的宁芷离来说，确实是一笔不错的工钱。
如今六公主身边缺人打下手，小海得了消息，便塞给宫闱局的管事几两银子，给她谋了一个位子。哪成想热脸贴冷屁股，宁芷离压根儿不打算走。
宁芷离不语，她有自己的考量。六公主自小娇生惯养，性子骄矜，对待下人严苛，时常鞭笞身边的侍女。
而她侍奉的九公主，虽不得宠，性格软弱善良，对她十分体恤，总不会有皮肉之苦。
“我暂时不会走的，你请回吧，以后不必再来找我。我们二人不可能。”
她语气坦荡，春光乍泄，宁芷离素衣白履，肤白如瓷，眉似远山，鼻间绽放一颗血红的朱砂痣，无端透出一抹娇美明艳。
小海看痴了，冲她嘿嘿一笑，显然没把这话放心上。
他忽的想起什么，问道：“对了，阿离，画师来过了吧？”
宁芷离如实道：“是，他来为九公主画像，怎么了？”
前几日彤云密布，空中飘起雪粒子，宫中画师身披狐裘，逆着风雪前来，行色匆匆，说是为九公主陆棠枝画一幅丹青。
尚在病中的陆棠枝脸色苍白如纸，闻言惊得从软榻上爬起，轻纱摇曳，发丝随冷风凌乱。
悦怡宫鲜少有人踏足，多年来一点儿风吹草动她便如临大敌。
宁芷离镇静得多，口中连连安抚，迅速替她梳洗一番。陆棠枝一向是没什么首饰的，一头如墨黑发只一支木簪子盘起。
见公主的装扮太过素净，宁芷离从怀中拿出一把银钗，钗头的鸟雀衔着一颗明珠，通体透亮。她利索地别在陆棠枝的发髻上，笑道：“很合适。”
陆棠枝抿唇一笑，双颊桃红，低低向她道谢。
殿外风雪交加，病弱娇美的公主端坐于窗前，身穿月白夹袄，乌发上别一支喜鹊衔珠钗，脸颊绯红，神情羞怯，眼眸流转似一泓春水，别有一番风情。
宁芷离早早点燃冷烛，在一旁观摩。画师笔法精湛，笔墨浓淡相宜，宣纸上赫然一幅美人遐思图。
天色昏暗，画师描摹完丹青便匆匆离开，深色衣袍随大风翻飞。雪花徐徐落下，天地间上下一白。
宁芷离并不知晓是何用意，只当是陛下偶尔想起这个久居深宫、少人关照的女儿。
她便用此事来宽慰公主，盼望恩赐降临，使二人的生活改善。
日光照拂，鸟雀啼鸣。小海道：“那是给西岚国皇帝看的。”
宁芷离微怔。
天下百年来征战不断，时局动荡，而今立有四国——东煜、西岚、北兆、南钧，此四国者，当属西岚国力最盛。
见她有了兴致，小海接着道：“我说句不中听的，东煜终究是小国，事事依附西岚。而今西岚皇帝挑选妃子，试问哪一位公主不想嫁过去享福呢……”
男人眼中只有富贵金银，对留在异国的种种危机只字不提。
小海继续侃侃而谈，唾沫横飞，“依我看啊，六公主的可能最大！她生得水灵漂亮，深得陛下喜爱，西岚皇帝也会喜欢她的！待她去了西岚，我再替你寻个好差事儿。”
宁芷离冷眼瞧他，一言不发。
男人的想法幼稚肤浅，若是东煜皇帝有权挑选，依陛下的心意，断不会选择宠爱的六公主；若此事全凭西岚国做主，那么一切便未可知了。
再者，六公主陆棠梨蛮横倨傲的个性，在后宫中必定如履薄冰。
小海却是越说越起劲，他愤愤道：“反正无论如何也选不上九公主！你就别想着陪她去和亲享福了，好好和我过日子吧……”
陆棠梨侍从众多，陪嫁的侍女绝对轮不到宁芷离。可九公主身旁就她这么一个宫女，倘若西去和亲，必然会带上她。
小海如此贬低看轻陆棠枝，不过是想把自己捆在身边罢了。
宁芷离冷冷道：“倘若西岚皇帝只看公主们的画像，其他的不论。殿下相貌出众，如何选不上？”
小海撇撇嘴，不肯承认自己的偏见。
“退一万步说，我无论服侍哪一位公主，都不会成为你的女人。”
“怎么能如此无情呢，阿离……”小海叹气，肌肉在脸上蠕动，一副深受情伤的模样。
相识以来，小海便是一个没脸没皮的人。他对宁芷离的拒绝与冷淡视而不见，听而不闻，前日自己生闷气离开，翌日又屁颠屁颠跑来。
小海的眼珠转了半圈，渐渐落到她向上卷起的袖子处。
柔光照拂下，露出一截洁白如玉的手臂，仿佛一段莹白水莲花，从碧波深处舒展容颜。手如柔荑，十指纤纤，窄秀修长，可惜浸泡在冷水中，手背泛着红。
男人立马忘却了方才的屈辱，伸出手去摸宁芷离，“呼，手凉不凉啊，阿离……”
啪！
洗衣棒重重砸在男人手背上，力道之大，瞬间红了一片。
只见宁芷离一双杏眼含怒，春山紧蹙，绚丽的姿容之下显露出倔强与坚韧。
小海疼得龇牙咧嘴，连连收回粗手，下一刻蓦地提高音调，“哟，让我摸摸怎么了？！长得像一只小狐狸精，你当自己多金贵呢？”
语罢，他撸起袖子，饿虎豺狼似的向宁芷离扑去。
宁芷离不慌不忙，厉声呵道：“得寸进尺！你真当我是任人调戏的傻瓜吗？”
话音未落，坚硬如铁的棒槌又狠狠砸在那张逐渐逼近的脸上。一下，两下，三下，四下……每一下力道都大得惊人，斩钉截铁，不见半分犹豫。
小海愕然，仿佛眼前人不是一个刚刚入宫的宫女，而是在集市上杀猪卖肉的屠户。
噗——
他哇的一声，吐出三颗发黄的门牙。
“你，你你……”
男人逼得后退，脸上青紫，面颊火辣辣的刺痛。他步子踉跄，倒在背后的脏泥中，银白的盔甲沾满泥土，狼狈不堪。
“好啊……”男人侧身吐出一口带血的唾沫，从泥巴里抄起一截细长枯枝，摇摇晃晃站起身。
宁芷离亦起身，高高扬起洗衣棒，面无惧色。
小海身材高大粗犷，宁芷离一直只是忽视，从不驱赶男人，便是此缘故。可小海此番竟对她动起手脚来，触及她的底线，不可容忍。
她冷眸微眯，暗自盘算如何取胜。
小海正在气头上，满面通红，哪容她思量。大步上前，意欲捉住她的手。宁芷离不甘示弱，眼眸寒光流转，抬脚去踹男人的下身。
春风穿堂而过，屋檐风铃叮当作响。
“住手！”
一声清丽的声音从宫殿深处传来。
陆棠枝一袭藕荷色云锦窄裉袄，立在檀木宫门前。身形消瘦，双肩在风中隐隐颤动，肌肤胜雪，柳眉微蹙，一双黑瞳水光潋滟。
公主终究是公主，瘦死的骆驼比马大。小海不敢造次，立刻松开了她纤细的手腕。
宁芷离提起裙摆，快步来到陆棠枝身前，“公主殿下。”
陆棠枝冲她莞尔一笑，而后望向小海，神色顷刻冷若冰霜，命令道：“你可以走了。”
声音微颤，但吐字清晰可闻。
小海只好退出去，最后瞥一眼宁芷离，低声啐了一口：“你给我等着吧！”
宁芷离白了他一眼，不予理会。
待到男人发亮的铠甲消失在墙角，陆棠枝深深叹出一口清气，脚下直发软，“阿离，你没有受伤吧？方才他凶极了，我还怕镇不住他……”
陆棠枝胆小怯弱，怕黑惧雷。适才突然为她撑腰，亦是宁芷离不曾料到的。
宁芷离反握住姑娘的手，温声道：“无事。”
“倘若他再来悦怡宫，可如何是好？”
“牛马之辈，不足挂齿。殿下，你是东煜国公主，何惧一介侍卫？”
陆棠枝颔首，笑容恬静温柔。
悦怡宫前的桃树抽出新芽，新叶嫩绿可爱，春风中带来清新的味道。
东煜陛下诞辰将至，宫中早早装饰起来，灯火阑珊。
平日家宴宫宴歌舞升平，宴席座无虚席，从不会邀请九公主。夜景虚无，庭院流萤飞舞，远方传来喧闹声，陆棠枝透过高高的红墙去看繁星与烟火。
如今，陛下五十大寿在即，仍旧对她不闻不问。
瞧见主子心绪落寞，宁芷离道：“给陛下准备一份生辰礼物，有心一些，拖人送到陛下手中，兴许他会念起殿下。”
陆棠枝思索片刻，展露笑颜，“嗯，阿离，谢谢你。”
于是，陆棠枝无事便倚靠床榻上摆弄针线，眉眼盈盈，纤瘦冰凉的双手来回穿梭，细细缝制《九龙图》。
公主从前有个嬷嬷，是个颇明事理的人，教她琴棋书画与女红。她学得快，针线活儿精湛，这幅刺绣送到陛下手中，颇显心意。
陆棠枝喃喃自语：“这样真的可以吗，自我出生起，只见过父皇两面……”
“总比什么都不做强。”
宁芷离不善女红，在一旁清扫桌椅。春风扫过堂前，她如实告知画像之事。
“……和亲？”陆棠枝垂下头颅，“选不上我的……”
宁芷离正欲宽慰，门外传来一阵脚步声。声响大，听起来不止一人。
陆棠枝脸色一白，手中的刺绣坠落在地，“阿离，是什么人？莫非那个侍卫又来此生事了？”
窗外鸟雀呼晴，风铃响动。几个黑影踏入宫殿，逆光而来，影子打在檀木地板上。
为首男人一袭玄色飞花烫金长袍，头顶黑帽，嘴下胡子花白，眉眼皱纹遍布。
宁芷离一眼认出是陛下身边的崔公公。
崔公公肃立威严，缓缓摊开手中金黄卷轴，“圣上有令，请公主接旨。”
陆棠枝身子一软，被宁芷离扶稳，二人一同跪下。
“奉天承运，皇帝诏曰，柔宜公主陆棠枝毓质淑慎，端贤表仪，正值妙龄。逢西岚圣主求娶，特赐黄金百两，赐嫁百八十抬，遣柔宜公主和亲西岚，钦此！”
第1章 （一）