初九朝会的日子，议过魏使来京的各项事宜，天子本欲退朝，孰料都察院齐齐递了几十份奏疏上去，雪片一样，弹劾淮陵巡抚范知帆结党营私、枉法欺君等多条罪状。
刑部尚书张已就势当庭递了奏折上去，请旨重审淮陵赈灾钱粮贪墨一案。
折子被搁在御案上，天子垂了眸，半晌不曾打开。
张已跪在御案下，拱手道：“范知帆先前所呈奏疏漏洞百出，吕澄任柘来知府七年有余，鞠躬尽瘁，万民称颂，所谓贪墨一事分明是上官诿过于其。臣请拘押淮陵巡抚范知帆并布政使葛明时入京，彻查此案。”
薛旻两手抱着笏板立在一侧，眸光低压，哼笑一声：“无凭无据，张大人执掌刑部，皆是凭臆测断案吗？”
张已顿一顿，咬着牙一字一句道：“总强过栽赃构陷。”天子如此态度，分明是袒护顾党，若不力争，今后朝上他们怕是再无立锥之地。
朝中清流皆是义愤不已，纷纷出列，请旨重查此案。
绕来绕去，到底又绕回了党争，天子心内烦闷不已。顾循只静静立着，垂了眼皮，眸底看不穿喜怒。
晏云晚五品的衔儿，站得靠后，刚刚侧身出列，袖底的折子还未取出来，便听天子缓声道：“改日议吧，朕乏了。”
天子拂袖去了。大殿喧嚷了片刻，朝臣们终也鱼贯去了。
晏云晚怔怔回身，明泰殿几丈高的朱漆殿门，巍然矗立，望出去是威肃辽阔的宫城，淮陵的千里赤地不过是纸上两行字罢了。
一袭袭朱衣自她身侧掠过，内阁首辅顾循迈出殿门时略偏了头，日光下额角下颌如霜砌玉裁，微微一顿复离去了，挑衅一样。晏云晚面色冷了下去，好一个权倾朝野、只手遮天的大梁首辅。
大殿静了下去，门边，一须鬓皤然的老臣正揉着膝头吃力抬腿，晏云晚忙跟过去，托了他手肘，将人搀了过去——这是本部堂官，通政使沈思唯。
沈思唯略笑了笑：“上岁数了，也该致仕归乡了。”
晏云晚跟在身侧，轻声道：“姜尚八十而拜相，辅弼文王开百年基业，大人年不逾花甲，又得陛下倚重，远非归隐之时。”
沈思唯含笑摇头，缓缓迈下了石阶，旷远天幕铺压而下，他遥望着天际飞雁开了口：“你递上去为吕澄陈情、参劾淮陵巡抚的折子，前前后后有十几道，都被内阁压下了吧。”
晏云晚落后半步跟着，默了默，答：“是。”
“便是呈上去也未必会有结果，淮陵这桩案子，你办得不好。”
晏云晚低眉，只答“是”。
沈思唯哼笑一声：“朝中可用之人甚多，陛下却差了你去，是何用意你还猜不到吗？朝中局势如此，陛下欲息事宁人，你又何必——”
他说着一顿，叹了叹：“我同你父亲有些交情，又是你上官，旁人不肯言及的事，我大抵可以说上几句。你自淮陵押送了吕澄入京，张已等人已然衔恨，视你为顾循一党，如今你再为吕澄上疏，知道的道你是意气用事，不知道说你是首鼠两端呐。”
晏云晚眸光压在曳动的袍角上，辩道：“淮陵一案是范知帆诿过构陷，下官奉旨督查，总该澄清原委。”
沈思唯捂着胸口咳了两声：“实情如何，陛下不清楚吗？内阁不清楚吗？今天的阵仗你也看见了。犯颜直谏的事你不要去做，张已他们已然身在船上，惊涛骇浪都得接着，你既身在局外，又何必掺和进去。天心难测，倚着哪一方都难保无虞，当心殃及己身啊。”
晏云晚心内一叹，不再言声，她入仕，不是为了汲汲营营、结党保身的。
沈思唯长长一叹：“记着，为官为人都得给自己留下转圜之地，才可长久啊。”
晏云晚同沈思唯一路回了通政司官署，正理着地方官送来的各类题本、奏本，外间又传了消息来，说是散朝后张已率一众人长跪于景肃殿外，伏请天子重审贪墨案。
晏云晚听了一顿，旋即袖了折子往景肃殿去了。
天子批阅奏疏、召见臣工素来在景肃殿，眼下殿外乌泱泱跪了一片人，叩阶死谏，一众内侍埋首立在廊庑下，噤若寒蝉。
日光下殿顶的琉璃瓦如镀了金，流光卷了明黄釉色泼至檐下，煌煌赫赫地刺目。
晏云晚于最后跪下去，捧了奏疏：“臣通政使司左参议晏云晚有本启奏。”
众人纷纷回望，一人冷笑一声：“千里迢迢将人押解入京，此时又何必惺惺作态。”是吏部员外郎杜勉，景和二十年的进士，亦是张已门生。
晏云晚只作未闻。
天子身侧的内侍总管何显意望见她怔了一怔，蹙着眉快步过来，躬身压低了声音：“晏大人这是做什么，大臣们跪了一个时辰，陛下心上正不痛快，你何必此时掺和进来，快快回去吧。”
他是天子身侧的老人了，宫中侍奉了大半辈子，是看着晏府的女儿同昭璇公主一处长大的，人心都是血肉做的，到底忍不住多劝两句。
晏云晚抬眸，扯着唇角笑了笑：“何翁，麻烦通禀一声吧。”
何显意微微一叹，回身望着紧阖的殿门，半晌，刚至阶下那门便开了一隙，一小内侍递了天子口谕出来：“经查，淮陵一案系吏员疏职致钱粮散放迟误，非为贪墨情事，巡抚范知帆未能明察纠过，罚降级留任。柘来知府吕澄无罪开释，留任原职。”
静了不知有多久。
圣谕煌煌，沸沸扬扬的淮陵一案就此盖棺，不痛不痒，皆大欢喜。
众人俯首拜了下去，山呼“天子圣明”，晏云晚静静伏在砖面上，眼前微眩，如被砌在日照中，替那些遍地焦土之上病死饿死的百姓不甘。
何显意同杜勉扶了张已起身，一众朝臣也揉着膝头爬了起来。
晏云晚仍自跪着，张已回身缓步至她身侧，顿足，半垂了眼皮：“晏大人一介女流，朝中政务难免看不透彻，今后还是量力而行才好。”他知道淮陵的情势，范知帆横征暴敛、弄权乱法，贪墨一事本可以办成铁案，狠狠捅顾党一刀。奈何她晏云晚却松了口，既想讨好清流，又不敢开罪顾党，同沈思唯一样，通政司上上下下一个德性。
他撂下话由人扶着去了。
“张大人！”晏云晚跪着，却不曾回首，“大人犯颜上疏、叩阶直谏，要的只是这样一个结果吗？”
张已并不停顾。何显意来扶她，叹了一叹：“圣心深远，各退一步有何不好，朝局稳定方是大梁之幸。”
晏云晚不肯起身：“何翁，淮陵赤地千里，死了千万人，为什么没人替他们争？”
何显意立在一旁，无从劝解，倒有些不知所措。
晏云晚欲言又止，敛低眸光，只道：“臣请叩见圣上，劳何总管通禀一声。”
“晏大人这是何必，”何显意叹道，“陛下若是肯见，那些大人何必苦等这许久，还是早些回去吧。”
正说着殿门蓦地轻启，顾循自里迈了出来，他一步步迈下汉白玉石阶，行止端直，同何显意一笑：“何总管，今日之局未竟，陛下说倦了，要封盘。”
群臣长跪之际，天子闭门，却在同顾循弈棋。
何显意闻言连忙去了。
晏云晚直挺着脊背跪在阶下，眸光镂过腰金服紫的首辅大人，落至廊下的明角灯上。
顾循睨一眼庭前跪着的人，抬步，至她身侧终又顿住，漫声道：“朝堂之上，书生意气可成不得事。”
通政司新任的参议，前后上了十几道奏疏替吕澄辩陈，夹在张已一党雪片一样的折子中，他未多留意，一概扣下来。直至前日，内阁值房他瞧见有御史递折子参劾朝上女子为官违逆祖制云云，他当即压下，哪知下一眼就翻到了晏大人弹劾自己的奏疏——“霸揽政权、贪敛民财、党同伐异、媚君欺臣”，骂得文采斐然。他一时气笑了，忍不住多瞧了两眼，多少年没人敢参他了。
晏云晚目不旁顾，顿了片刻：“弄权欺君也不是人臣本分吧。”
顾循笑了，两手叠在身前遥望澄净的天幕：“君子不争唇舌之利。晏大人笔下风云动色，可惜张阁老未必领情，又何必再落要君之嫌，拂逆天心。”
庭前两人比肩相背，一跪一立，晏云晚神色冷漠：“京中言路堵塞、难达天听，下官既为大梁臣子，唯叩阶死谏而已，不劳顾相费心。”
话里藏话，倒是伶牙俐齿。顾循挑了挑眉梢，顿了片刻，颔首一笑：“如此……晏大人请便。”他旋即提步去了。
庭前起了风，人走远了。晏云晚一口气垮了下去，顾循说得不差，她今日就是碰死在殿外也到不得御前，有太多事不是凭着一腔意气就能办成的。
她缓缓起身，心头一片寥落，她原以为，民生多艰、国力积弱是因为顾循这样的权佞、范知帆这样的蠹虫，可若是连以清流自诩的朝官也一昧争权倾轧又该如何呢？