景和二十六年初夏。
明泰殿大朝会，天子正为淮陵的民乱发愁：“淮地今岁大旱，朝廷也拨了钱粮下去，可依旧有乱民生事，这，又是为何？”
前日都察院上了折子，说是淮陵有上百流民聚众劫抢军粮、殴伤官兵，闹得沸沸扬扬。
兵部尚书薛旻立即站了出去：“臣以为，是刁民贪得无厌，辜负天恩，发兵镇压便是，将那匪首明正典刑，以儆效尤。”
朝上当即有人驳道：“薛大人如此未免武断。淮地大旱，百姓若非流离饥馑生息几绝，何敢劫抢军粮？陛下垂恤，开国库赈济流民，可焉知淮陵属官没有贪墨情事？”
是刑部尚书张已，鬓角一星花白被朝冠压下，笏板贴在胸前，肃立一侧。
薛旻目不斜视，望着漆金御案沉眉道：“淮陵三司两院皆为大梁重臣，张大人无凭无据，岂可信口污蔑。”
“实情未明，薛大人奏议发兵，又是何意，欲使陛下见诟于天下乎？”
“流民当抚，叛民当镇，古今皆同，有何可指摘？”
“只恐世人非议君上对魏人卑躬屈膝、反挥戈向治下百姓，薛大人欲置陛下于何地？”
“你……”薛旻一噎，指着张已吹胡子瞪眼，“你血口喷人……”
众人司空见惯，大梁朝堂暗流涌动已非一朝一夕，内阁首辅顾循权倾朝野，满朝官吏乃至兵部尚书薛旻唯其马首是瞻，却也有如刑部尚书张已一行以清流自诩的朝臣不屑为伍、处处相抗。
张已拱手高声道：“臣请陛下圣裁！”
天子撑着额角，被吵得头疼，略一思忖，扬声问：“因之，你怎么看？”
首辅顾循表字“因之”，如此相称，天子眷赖可见一斑。
顾循乌冠皂靴、腰金服紫，眸光淡漠看不穿喜恶，不疾不徐一揖，低眉道：“臣以为，实情如何，可钦命官员赶赴淮陵，一查便知。”
天子眉梢一沉，想了想，缓声道：“但不知谁可担此任？”只怕是无论实情如何都会演变成党争，两相攻讦。
薛旻和张已几乎是同时揖手，还未开口便听得有人高声道：“微臣愿往。”
众人回首顾望，见说话之人着进贤冠、绯袍犀带立在满殿朝臣中——是今科进士、殿试二甲、榜下即用，两月前新补通政使司左参议的缺，大梁开天辟地第一位女官。
晏云晚一揖，官袍下脊背清削挺直，同男子一般束发加冠，眉眼间别有英气：“微臣愿赴淮陵，查明实情奏呈圣上，以抚民乱，以昭天恩。”
天子不语。
薛旻冷冷开口：“淮陵灾情苛峻，又皆时疫，晏大人一介弱质女流，山高路远，怕是不妥。”
晏云晚低眉，恭声驳道：“下官与满朝臣工同沐皇恩、同领薪俸，自当实心任事，岂可因女子身份而诿避，致误国事。”
三年前退亲已是流言纷纷，一个未出阁的女子，科考入仕，别人纵不言语，也是当笑话看的，只当是天子怜恤晏家为国陨身格外加恩罢了。拜了通政参议又如何，入阁封疆也没有人当回事的。
天子亦不冷不热，给个闲职，就这么晾着她。
可是她不甘心，她若是愿意随波逐流、得过且过，今日就不会站在这明泰殿上。
薛旻被噎了回去，张已趁势拱手道：“陛下，晏大人毕竟为官日浅，经验不足，还是杜勉杜大人更稳妥些。”
天子眼皮垂下，唇角一抖，似笑非笑：“资历浅，所以才该多历练历练。晏云晚朕是知道的，沉稳有度，着即奉敕督巡淮陵，许便宜行事，司道各员尽心协理，不得敷衍违误。”
晏云晚捧着笏板应是，随后平静出列，撩袍跪了下去，袖底一道奏疏举至眉前：“臣另有一疏呈奏。”
是替辽兀游击将军崔载求情的疏。
崔载是她父亲旧部，因受前礼部侍郎逆诗一案牵连，被槛送京师，不日问斩。
天子看罢怒极反笑，将奏疏掷于案前：“逆诗一案，妖言惑众，诽谤圣朝。朕记得曾说过，求情者一律同罪。”
天子为此案兴大狱，纵容锦衣卫百般罗织，许多人无辜受累，朝中不乏直臣上疏劝诫，却是贬官的贬官、廷杖的廷杖，为此下狱者不在少数。
晏云晚神色如旧，抬眸慨然道：“崔载戍守边关十余载，抛家舍业，犯霜露、蹈寒刃、出百死、入绝域，于我大梁有捐命之功，陛下如此屈杀有功之士，岂不教万千士卒寒心。”
天子面色沉下去，环顾众臣，冷冷开口：“晏云晚，朕念你是女儿身不加刑罚，你不该得寸进尺。”
晏云晚不卑不亢道：“大殿之上皆是梁臣，无有男女之分。”
崔载追随她父亲十余载，几次舍命相护，她绝不能坐视。
许久，座上天子笑了：“好，顶得好，”随即下令，“将晏云晚廷杖二十，以儆效尤。”
＊＊＊
散了朝，晏云晚被几名内监一路押送至宫门前。
日光青白，御道上摆了一张条凳，包了一层垢，乌沉得看不出木色，两名内监扶着六尺长的宽杖候在一旁。
晏云晚立在御道前，绯红朝服灼艳如血。
历来廷杖施刑的皆是镇抚司的人，圣命传下，几名缇骑快步而来，为首一人三十岁上下，眉目深俊、气度沉肃，飞鱼纹的锦服，腰侧压了绣春刀，是镇抚司指挥使盛重庭。
晏云晚扬唇一笑：“盛指挥使，有劳了。”
盛重庭望她一眼：“受命督刑，晏大人，请吧。”
话音刚落，便听遥遥有人喝了一声：“谁敢！”
众人回身望去，连忙躬身见礼——是昭璇长公主萧清遥。
今上子息单薄，皇子有三五位，公主却只一个，视为掌上明珠、甚为宠爱，未满月便赐了封号，所请所求无有不依。
辇轿停下，萧清遥快步走近，娥眉轻蹙：“安安。”
晏云晚圈臂一揖：“官服在身，还请殿下称官称。”
萧清遥深深望她，默了一瞬：“晏大人。”
她们幼时同居深宫，躲着嬷嬷挤在一张榻上说话、看话本子，上元夜一同溜出宫看灯……而今却只剩了君臣之分。
晏云晚：“下官深谢长公主爱护之意，只是朝堂事，殿下不该插手。”
那么些直言上疏的臣子皆受刑罚，凭着父兄恩荫、公主庇护，她固然可以免此磋磨，只是今后又该如何立足朝堂，她的职官、科甲、一切努力会被一笔抹杀，匡扶之心、收复之志就更成了笑话。
“好，我去御前请旨，”萧清遥望向了盛重庭，“盛指挥使不差这片刻吧。”
盛重庭似笑非笑，略一颔首。
待公主辇驾走远，晏云晚方回身，伏在了那张长凳上。
盛重庭眯了眼，旋即抬手——锦衣卫唯从天子之命而已。
两名锦衣卫领命，接过木杖，扬臂杖了下去。
御道前起了风，正午时分日光晃得人目眩。
锦衣卫未下狠手，也并不留情。晏云晚两手紧攀着凳沿，指骨泛白，却死咬着牙不肯出声，一时只闻廷杖交替落下的声响。
二十杖毕，她撑着条凳缓缓站起，身后血痕已洇透了官袍。
盛重庭抱着胳膊立在一旁，说风凉话：“镇抚司的廷杖下，多少男子都得鬼哭狼嚎，晏大人好胆魄。”
晏云晚不语，一名内监见盛重庭递了眼色，忙近前去扶，却被她推开了。
晏云晚缓了片刻，忍痛提步，不是出宫，去的却是天子理政的景肃殿。
不算远的一段路，她在往来朝臣、宫人纷纷侧目下走了许久，终于殿外拜了下去，扬声道：“崔载为国戍边、军功卓著，未获受祉之报，反屈捐命之功，则此后将士守土御敌何敢用命！臣伏请陛下三思。”
殿内，天子冷冷一笑，冲着尚在求情的萧清遥道：“听见了，如此固执，岂是悔过的态度。”
萧清遥心中忧急：“明主不恶切谏以博观，忠臣不避重诛以直谏，这样的道理父皇怎会不知。”
天子负手而立，轻叹，默了良久，侧首看向一旁的顾循：“因之，依你看，她此举，可是存了邀买人心、收拢晏序旧部的心思？”
萧清遥闻言惊怔抬首：“她不会！”
天子未做理会。
顾循低眸欠了欠身，淡声道：“臣倒是听闻过一些旧事，当年晏序中箭殒身，沙场上有人冒死抢回了其尸骨，免遭马蹄践踏、魏人凌辱，再千里扶柩归京。而此人，正是崔载。”
如此恩义，确实非比寻常。
天子闻言淡淡一笑：“倒是忠义，”他叹了一声，“罢了，便依她吧。崔载赦其前罪，调任京中长宁卫指挥佥事。”
* * *
因祖母身子病弱，故廷杖一事晏云晚一意瞒着，晨昏定省日日不落，身上的伤拖了十余日才好得差不多。
淮陵灾情紧急，督巡一事再耽搁不得了。
她动身那日，细雨绵绵，铅灰的云盖了满城。天意偏颇，京师富贵，雨膏烟腻，陲远之地偏是赤地千里。
赵祈儒撑了伞，就立在府门外等她，侯府金漆彩画的马车候在一旁，他朗声道：“我随晏大人一同去淮陵。”细雨扑在他衣角，一两金一尺的濯霜锦被洇湿了一大片。
晏云晚身着公服，遥遥立在阶上，神情淡漠：“下官身负钦命，自然责无旁贷，侯爷这又是何苦。”晏云晚心头一片无力，不知还该怎样说才能教金尊玉贵的小侯爷死心。
三年前退亲之后他便再未议亲，只时常来晏府给晏老太太请安，那份心思，任谁都看得分明。
漫天遍地都是潮意，赵祈儒展眉，咬金断玉道：“我心甘情愿。我已去御前请了旨，安安，你想做的事、想去的地方，我都愿陪你。”说罢，折身便要登车。
“文修哥哥。”晏云晚擎伞伫立，轻声唤他表字，一如少时。
赵祈儒猛地顿住，缓缓回眸。
“三年前我已然说得很清楚了。我于家祠前起过誓，此生永不婚嫁——”细雨下她眉眼如笼了氤氲烟气，遗世独立，“你身份贵重、意气勃发，何必为我徒费心力。”
小侯爷愕了片刻，笑了，神色清朗：“你、我还有昭璇，自幼相识，情谊匪浅，若是没有那道婚约，料想也不至于生疏至此……即便时移势迁，彼时的情谊总不会改换，”他居高临下凝望着她，一扬首，“如今既为公事，便算作是同僚。晏大人，登车吧。”
晏云晚只得应了。
马车碾雨而去，出城前，迎面遇上一驾车舆横拦在街心。
车夫不得已停下车，晏云晚掀了帘子，见对面车舆前有侍从撑了伞，伞下潇潇立了一人，一袭烟青色的衣袍清贵素雅，如陌上公子般，伞沿抬高半寸，却是权倾朝野的内阁首辅顾循。