竹林中窸窸窣窣的声音越来越大，惊扰了趴在椅子上睡梦中的女子。
卓清绾醉酒，头痛欲裂，被吵醒之后意识模糊，还以为是在自个儿的寝殿中。她的喉咙干涩难耐，张口想唤双儿前来服侍她起身，岂料一伸手，不小心打翻了桌上的砚台。
“咣啷”一声巨响，墨汁洒了一地。
她被这巨响吓得睁开了眼睛。
放眼望去，屋内全是黑木做的物什，阴暗沉闷的像极了阿鼻地狱。
卓清绾转头就看见矮小的书案一侧跪了个一身黑的男子，长得眉清目秀，却满身杀戮之气，手中持一柄短剑，笔直地跪在她旁边。
她脑中应激似地浮现出州县血流成河的画面，胸口那股恶心感又泛上来，捂着嘴干呕了几下。撑着身子摇摇晃晃地站起来，一转头，发现傅寒川挡在门口，林中稀碎的声响越发清晰，空气中弥漫着铁锈的味道。紧接着，她便听到一声怒叱：“何人？！”
话音未落，傅寒恒便风风火火的率人闯入屋中。
他个子高挺，又背光而站，卓清绾一时没看清他的脸，目光偏移，落在他手中的长剑上，霎时间，她仿佛看到了粘稠的血液从上面滴落的画面，兄长的头颅被悬挂在城门之上，次兄身躯东一半、西一半，凑都凑不齐。她耳边响起无数的哭泣声和利刃碰撞的尖锐嗡鸣，异常嘈杂。
卓清绾捂紧嘴巴，胸口的呕吐感越发汹涌。
视线模糊中，似是有一抹青色越过剑光而来。
卓清绾踉跄几步，不受控地栽倒在来者的怀中，彻底晕了过去...
***
沈国公夫妇老年得女，将沈珊珊视作掌上明珠。
沈国公年事已高，一听爱女的死讯当即撑不住晕死过去，国公夫人往宫内送了拜帖，在太后面前哭诉，求她老人家为爱女做主。
太后又能如何，只说皇帝已着六皇子去捉拿刺客了。
国公夫人掩面哭泣，几乎哭得断气，因过分悲恸言语上失了分寸，埋怨长乐公主不该举办此次宴会，更不该没规矩的擅自离开宴席，引得沈珊珊独自前去寻她...骂着骂着，就要骂到已经殉国的卓氏一家身上去了。
旁的嬷嬷听着苗头不对，及时上茶岔开了她的话茬。
大臣们议论纷纷，惊讶之余又心惊胆战，刺客一日没被抓到，皇帝就多一日危险。而且，此事发生的时机实在太不凑巧，正赶上他国使者来访的节骨眼上，幸而六皇子及时封锁消息，否则势必会影响国之大事。
后宫之中更是人心惶惶，各宫贵人的宫殿门口都有侍卫严加看管。参加宴会的女眷们尽数被禁足于梅园内。怕再生变故，皇帝将竹苑的那一批暗卫调出来供六皇子驱使，命他三日内务必抓到刺客。
因此，竹苑中只剩下四皇子和刘公公，以及贴身保护皇子的暗卫前任首领，时漳。
之所以变成了前任首领，还是因为竹苑内接二连三放进去不相干的人，皇帝没有定他渎职的死罪，时漳已十分感激。做不了首领便不做罢，时漳想，能活着就是好的。
不管外头闹成什么样，竹苑内仍旧一片祥和。
过午日光正好，傅寒川让刘公公将书案搬到庭院中。誊抄了两个时辰的经文，他方才撂下笔，活动了酸涩的下手腕，唤了他的名字。
时漳立刻从暗处现身，单膝跪下，抱拳问：“殿下有何吩咐？”
傅寒川举起纸，“你瞧瞧，这幅字写的怎么样？”
时漳面露为难，“属下不识字。”
“一个字都不认识？”
“...只习得自个儿的名字。”
“时漳，是主子赐的字吗？”
“回殿下的话，属下进宫的时日短，未满训练的期限，故而没有被领教赐字。”
傅寒川似是跟他闲聊般，长长地哦了声：“那就是本家的姓了。也是奇怪，做暗卫的都是些家中无牵无挂，能够慷慨为主子赴死之人，你倒是头一个努力想活下去的。”
时漳犹豫了下，坦然相告：“属下家贫，家中只剩下一个老母，她被病痛折磨，常年缠绵病榻，家中的银子因为看病已经尽数折进去了。属下实在走投无路，这才卖身到宫中做太监。净身的前一晚，领教将我带了回去，问我愿不愿意在贵人跟前做暗卫，我看赏金丰厚，想也没想就答应了...”
后来才知道，暗卫是要将自个儿的命卖给主子，而且从他答应的那刻起，控制心神的毒药便已经种进了他的身体，至于用何种方法进入的，没有人知晓。时漳曾看过一个和他一同训练的男子毒发，不出半个时辰，浑身皮肉溃烂，化为一滩血水。
他怕极了，一想到家中还有个等着自己回去的老母，拼了命的厮杀，最终成为角斗营中唯一活下来的暗卫，这才有机会入宫当值。
傅寒川闻言，并没有说什么。
他不发话，时漳便只能跪着。
刘公公把四皇子誊写经文的物什妥善收起，将做好的饭菜一样样摆在书案上，然后从屋内又拿了张蒲团出来，放在时漳的身旁，毕恭毕敬地道：“时公子，请坐。”
时漳一愣，顿时惶恐不已，另一只膝盖也重重地跪了下去，扬起的灰尘险些溅入碗碟中。
傅寒川捏着筷子的动作一顿，哭笑不得地瞅他，“这是作甚？”
时漳头埋的更深了，背脊微微颤抖，不明白方才的话哪里惹怒了贵人，竟要给他扣上个大不韪的罪名。哪怕四皇子是个不受宠的，仍旧改变不了骨子里流的是天家的血的事实，不是他这种卑贱之人可怠慢的。时漳思及此，背脊弯曲了不少，卑顺到恨不得贴到地面上去。
傅寒川指尖轻点桌面，没有强迫他和自己平坐，转而问：“让你打听的事情有眉目了吗？”
时漳不敢犹豫，“回殿下的话，公主昨日晨时便醒了。太医说这是心悸之症，幸而没有性命之忧，已开了药服下了，修养个十天半月就能好起来。”
傅寒川夹了筷子蔬菜，细嚼慢咽，又端起青瓷盏喝了口汤，才缓缓开口：“那便好，她在江南经历了一回刻骨铭心的叛乱，对刀光剑影心有余辜。小六那天的阵仗实在太大，把她吓着了，也勾起了她一些不好的回忆，心里和身体都难受，必然要吃一阵子苦...”
时漳嘴比脑子快，纳闷地嘀咕了句：“公主竟然是被吓晕的？”
一出声，他立刻意识到不妥，头迅速低下去。
傅寒川并没有计较，甚至还好声好气的同他解释：“你手上沾满了血腥，杀人像吃饭一样简单，比呼吸还寻常，自然体会不到这种滋味。方才没问，你成为暗卫有几个年头了？”
“回殿下的话，五年了。”
“如今多大？”
“十七。”
傅寒川轻笑：“你还记得自己第一次杀人吗？”
“……”
时漳不知该如何作答。他忘了第一次动手的场面，甚至连杀的人是谁、杀对方的原由都忘了，只记得双手沾满粘稠鲜血的滋味并不好受。
傅寒川在盘子里挑挑拣拣，最终选了道食材比较贵重的、唯一带着荤腥的汤，叫刘公公给他盛了一碗。时漳惶恐不敢接，听他道：“赏你的，喝了罢。”
时漳犹豫了下，毅然决然的一饮而尽，“谢殿下赏赐。”
傅寒川抿嘴笑了笑，再开口，声音飘忽，似是在同他说话，又似在自言自语：“父皇老了，眼光不如当年，谋略也不如当年。他选出来的暗卫都是一堆废物，将竹苑围的铁桶一般又如何，照旧还是放进来了一只了不得的猛兽。这猛兽嗜血，一旦没了束缚，不闹得满城风雨是不会收手的。更荒唐可笑的是，父皇竟然将差事交给小六去做。他虽有勇有谋，可上阵杀敌和抓捕猛兽的性质全然不同。小六这么轻易就接了这个差事，若办妥了还行，办不妥，是要掉层皮的。”
时漳垂着头，不敢应他这番大逆不道的话，心中犯嘀咕：四皇子被软禁在竹苑中这么些年，装得一副命不久矣的病弱样子，再加上天生的好皮囊，让所有人都以为他是只软柿子，实则他才是众多皇子中最有野心的那个。偌大的皇宫困不住他，四方天地的竹苑也困不住他，四皇子想要的，兴许比他想的要多得多...
傅寒川慢悠悠的用完了午膳，静等着刘公公将东西都撤下去。
院中仅剩下二人。
他用帕子揩去唇边的水渍，道：“待此事尘埃落定，按规矩，孤该去京郊的寺庙中暂住一阵子，为已故的皇长子诵经祈福。你可愿跟着一起？”
时漳应道：“保护殿下本就是属下的职责...”
“非也，”傅寒川打断他，“对主子是保护，对其他人是监视。你想好了，到底是保护还是监视，这可出不得半分差错。”
“……”
飒飒竹林，微风拂面，午后阳光正艳。
做了暗卫之后，时漳已许久没有享受过站在阳光下的滋味了。
他命贱，原本死了就死了，没什么值得可惜的，却因为心中有所念，仍挣扎着想活下去。回头一想，做了暗卫的人又有几个能得善终的呢，他如此努力，不过是尽力延长些苟活的时日罢了。
傅寒川没有催他做决定，自顾自说：“你老母的病已好全了，从老家被接去了上京城城外的庄子安置，你尽管放心，她身旁有伺候的人，都是能信得过的、签了死契的婢子。只是她实在思念儿子，趁此次出宫，孤可安排你们母子见一面。”
时漳一惊，先涌起的不是欢喜，而是无穷无尽的惊恐。四皇子被关在竹苑里，经年累月不与外界联系，暗卫们盯得牢牢的，若有异常早早便发现了，他是何时安排了这些的...
傅寒川全当没有看见他面上的异样，“你若不肯，也无妨。至于要不要跟孤出宫，你再仔细思量一番，毕竟错过了这回，想再见你老母可就难了。”
刘公公从小厨房出来，这方的谈话也差不多了。
傅寒川起身，一面整理衣袍，一面慢条斯理地道：“你身上的毒已解了，但往后每月还是要去领教那儿取解药，万一让人察觉到端倪，你就算没有投靠孤，小命也不保了。”
闻言，时漳立马掀起衣袖看，手腕处皮下的乌青果然已尽数褪去。
他瞳孔因惊讶微微放大，这毒是何时解的...
他方才什么都没做，只喝了一碗汤。
难道是那碗汤？
话又说回来，四皇子是怎的知道暗卫们每月要去领一次解药...？
时漳看着神仙似的人儿从面前施施然走过，定神细细思量他方才的话，心绪复杂。
有俗话说：富贵险中求。
皇帝年事已高，江山终要传给他的儿子，六皇子虽呼声最高，可眼下有四皇子在，他不见得一定坐稳皇位。既然自己已成了皇帝的废棋，继续等下去唯有死路一条，倒不防另寻新主，再搏一把。
人活一世，艰难不易。
他哪怕拼死挣扎着，也想把此生好好走完。
哪怕，只是为了他的母亲。
时漳下定决心，赶在四皇子进入内室前开口：“属下愿随殿下出宫，护殿下周全。”
傅寒川会心一笑：“你是个聪明人，父皇那头，你捡着能说的照实说便可。”
“是。”
“另外，出宫之前，尚有一件事要做。”
“殿下尽管吩咐。”
“放心，不是让你杀人，”傅寒川给刘公公递了个眼神，示意他将一只黑木匣子交给时漳，“这里面是永乐公主落在竹苑的东西，你托旧宫的洒扫太监送到广惠宫去。”
时漳道：“如此贵重的物什，属下可亲自送去。”
交给旁人，怕会出了纰漏。
“不必，你又不能现于人前，只管叫一个与竹苑毫无干系的洒扫太监去送，出了纰漏也无妨，最好能闹得轰轰烈烈，叫后宫所有人都瞧见这枚玉佩。”
傅寒川嘴角微微勾起，眸中带着一丝令人不寒而栗的阴郁。
时漳的眼珠转了一圈，咂摸透了他的意思，立刻领命，飞身跃入竹林。
***
卓清绾这几日浑浑噩噩的，睡着的时候比醒着的时候长，睁开眼睛就只知道流泪，整个人像被什么不干净的东西附身了。
偏殿内弥漫着浓浓的药香味，苦的让人胃里作呕。卓清绾躺在榻上昏睡，几贴药服下去仍不见效果，太医说是她心中郁结难消导致的失魂症，吃药是其次，最重要的是迈过自己心中的坎儿。
双儿寸步不离的守在榻边，到了晚上总能听到她淌着眼泪不停地喃喃：“父亲，母亲...”
没一会儿，她又开始念叨两位兄长的小字，听的人肝肠寸断。
难得清醒的时候，卓清绾倚着床头坐着，同双儿细数从前在江南的趣事。
这么熬过了几日，她的状态才好起来。
双儿赶紧吩咐小厨房做了顿丰盛的晚膳，刚扶着卓清绾坐下，皇后娘娘得知她醒了，立马派人来传。没法子，卓清绾只得放下筷子去梳妆。
她身子没完全恢复，稍坐一会就出了满头的汗，有气无力道：“刺客抓住没有？”
“没有。”
双儿叹气：“您这次宴会邀请来的姑娘都是在上京城有头有脸的门户出身，她们被扣下这么些天，宫内丁点儿风声也传不出去，家里已经急疯了。每日都有夫人往宫中递贴子拜见太后，言辞中多是对您不满，怪您闲来无事非要搞什么宴会，弄出这档子祸事来。太后借口身子不爽利，不再管这事，全部推给皇后娘娘了...”
卓清绾甚是头疼地揉了揉太阳穴，她深知，若刺客迟迟抓不到，为了稳固臣心，不管她愿不愿意、与她有没有干系，这口黑锅她都得背上。眼下，皇后一听她醒来就火急火燎的派人通传，想必不是什么好事，她需得想想，到了殿上该如何为自己开脱。
没成想，到了殿上，皇后和颜悦色，对她嘘寒问暖，提都没提宴会上的事情。
卓清绾还没理清头绪，便被皇后拉着手坐到了圆桌前。溯溪将提前备好的燕窝端了上来。紧接着，一茬接一茬的佳肴，流水一样地摆在了桌上。
皇后笑得和善，体贴地道：“你刚醒来，定是没用晚膳，母后吩咐小厨房做了好些上京城的特色菜品，你多用些，瞧瞧这小脸白的，让人心疼。”
说着，还亲自给卓清绾夹菜。
卓清绾受宠若惊，忙不迭谢恩。
她甫一低头，目光落在皇后腰间系着的那枚格外眼熟的玉佩，整个人都僵住了，浑身的血液一下子涌入脑袋，背脊泛着阵阵寒意，亏得长袖遮住她发抖的手，没有当着皇后的面儿失态。
这玉佩是六皇子送给她的那枚，她一直没敢拿出来，生怕被人发觉。只是前阵子，六皇子总不在宫中，她心烦意乱的，时不时会拿出来瞧一眼，宴会那天行事匆忙，一时找不到放玉佩的匣子便索性戴在身上了，所以...她是遗忘在席上了么。
皇后娘娘知晓了，如何想...？
还能如何想，必然以为她对六皇子图谋不轨。
卓清绾心惊胆战地拿起筷子，口中干涩异常，味同嚼蜡。
皇后似乎是故意熬着她，总挑一些荤腥的菜放在她盘子中，面上却笑得和善，与家中关怀晚辈的长辈别无二致。
一顿饭，吃得卓清绾胃里翻腾，内衬被的冷汗浸透，湿哒哒地黏在身上，极不舒服。她大病初愈，身子还很虚弱，此刻双腿发软，站都站不起来，宛如一条离岸的鱼，绝望的等待悬在头顶上的那把刀落下。
皇后嘴角噙笑，让她坐到自己身边来，锐利的目光从上至下扫了她一遍。
卓清绾被看得额上冒出汗珠，手中的帕子快要搅断了，才听她悠然开口：“卓氏满门忠烈，留下你这根独苗，本宫自然是要好好照顾的。你今年也到了该议亲的年龄了，先挑选个心仪的儿郎，等三年孝期一过便可成婚。”
“母后已着人给你物色了几家儿郎，着人画了他们的画像，拿来给你瞧瞧。”
溯溪拍拍手，立刻有婢女捧着卷轴进来，成排站在她面前。
卓清绾死死掐着自个儿的手，生怕情绪崩溃，连指甲陷入肉中冒出血珠也全然未觉。未等画卷展开，她抢先“噗通”一声跪下去，跪的太突然、太狠，不但吓到了对面的皇后，也磕得她膝盖生疼，骨头仿佛震碎了似的。
她咬着牙忍住差点脱口而出的痛呼，结结实实给皇后磕了几个响头，起身时，额头已经红肿了。
皇后忙唤溯溪去扶她，“你这是作甚？”
卓清绾却没起，眼眶中盛着泪，鼻头泛着绯红，如此一个娇艳欲滴的病美人，让人心窝子发软，六皇子未经人事，自然挡不住这等诱/惑，怪不得枉顾规矩，屡屡向她示好。
皇后心中刚涌起的怜悯顿时消失的无影无踪，心想，年岁尚小便已有这番姿色，等长成了，更不得了。可惜，卓清绾进宫太晚了，已不容易受她摆布了，继续留下去恐怕会出事，还是早早打发的好。