席上坐的闺女们虽面上不动声色，却个个儿屏息凝视，生怕错过一丝一毫。
少顷，六皇子在公公的引路下进入殿内，掀开衣袍向皇后请安。
皇后娘娘满脸喜色，忙叫他起来，到近处说话。
见状，公主们便退了下去。
卓清绾与之擦肩而过时，六皇子不知怎的，抬眸看过来，冲她微微一笑，颔首示意。虽然笑意稍纵即逝，她却还是难免心神荡漾。
众人皆知，他生的是最像皇帝年轻时的一位皇子，面容俊朗，一双鹰眼炯炯有神，许是在军中待惯了，浑身透着一股萧杀之气。但与卓清绾见过的武将不同，似是他面上带笑的缘故，并不让人心生畏惧，反而如沐春光般温和。他眉宇之间，又有几分胜似生母蓝贵妃的柔媚。
说到蓝贵妃，她是皇帝还未继承大统时就在潜邸伺候的老人了，和皇帝有一层青梅竹马的关系，因此深得宠爱，入宫第一年有了华悦公主，次年有了六殿下。可惜天妒红颜，她竟被一场风寒夺走了性命。
贵妃过世时，六皇子尚在襁褓中，皇帝便做主将他过继到了没有子嗣的皇后娘娘膝下，给了他嫡出的尊荣。皇后娘娘也甚是疼爱他，胜过亲生子。
据说当初匈奴来犯，六皇子请命跟舅父膘骑大将军出征，在边关一待便是三年。娘娘因过度担忧他的安慰，夜不能寐、食不下咽，消息传到他耳朵里，六皇子隔三差五便要写一封家书回来宽慰她。
卓清绾初到皇后宫中见过那只用来装信笺的木匣子，想必皇后娘娘时不时便要拿出来瞧一瞧，匣子的开口处已经被摩挲的十分光滑。
母子情深固然令人羡慕，却不是让卓清绾思绪泛起波澜的缘故——
六皇子于她，于整个州县，都有救命之恩。
州县被困，卓清绾冒死逃出，已是奄奄一息，幸亏有六皇子麾下的将士夜里巡查发现了她，得知州县危矣，他亲自率兵前去支援，又派心腹护送她回上京城。
许是从皇后娘娘那儿听闻她来上京城之后一直病着，特地寻了江南的厨子进宫照顾她的膳食。女儿家不能随意出门，天家的女儿更是如此，六皇子担忧她在宫内憋闷坏了，向皇帝请旨，在皇后宫中的小池内种满了荷花，连她寝殿中用的茶都是他着人从江南带来的...
以上种种，卓清绾虽是听华悦公主传达，内心却十分感激六皇子。
在人生地不熟的上京城，卓清绾什么都要重新摸索。
如在黑夜莽撞前行，提心吊胆。
而他这一抹善意如及时雨，让她没那么惧怕接下来在宫内的日子了。
卓清绾藏在袖中的手紧紧攥着她打了一夜的剑穗，硬是紧张出了一手心的汗。
虽说是道谢，她却从未给外男送过礼，一想着待会儿要避人耳目私下去寻他，还得借此机会去瞧几眼康小公子，她便...便有种难以启齿的羞赧。
殿内全是女眷，六皇子不好久留，陪皇后说了几句话便告辞。
他离开之际，卓清绾瞥见他偷偷塞给了惜玉公主一张纸条。
动作之迅速，旁人全无察觉。
卓清绾也当没瞧见，自顾自品茶。
六皇子出了殿门不久，双儿悄然出现在她身侧，趁着给她倒茶的时机耳语：“...西侧。”
卓清绾了然，毫不犹豫地搁下手中的茶盏，借口说身子不太舒服想回房休息。
皇后知她身子骨弱，便没强留，允她先行退下。
出了正殿，双儿转道回了寝殿，生怕有个万一，自己能替主子照应着。否则被人发现她私自跑出去，非得被扣上个欺瞒贵人的罪名。若再叫人发现她私下给六皇子物什，罪过便更大了。
卓清绾长到这么大，第一回做如此离经叛道的事，紧张到心脏砰砰直跳，脸颊也随之涨红，耳朵竖起来，时刻警惕着周围的风吹草动。方才双儿说六皇子往西侧去了，那边是为群臣设置的宴席，里头都是男子，她不方便进入，需得赶在之前拦住六皇子将东西给他，顺道...顺道在门口隐蔽处张望一眼康小公子。
卓清绾没旁的心愿，毕竟嫁人定然品性为一位，样貌倒显得不那么重要了。她只求康小公子生的端庄，不要太不堪入目便可。尚书大人她虽没见过，却知道尚书夫人是个一等一的美人儿，人到中年仍有不俗的韵味，想来她的儿子应该也差不到哪儿去。
脑袋里头胡思乱想着，她拎着裙摆越走越快。
经过假山时，突地听见一声低低的女子娇怯声。
那声音太过熟悉，像极了惜玉公主。
可此刻，她不该在皇后那儿吗...？
卓清绾怀着疑虑，停下脚步，身体不受控制的靠近假山，透过上头小孔看过去。
这一看不要紧，卓清绾差点吓晕。
假山之后是座僻静的小亭。
四周竹林茂密，若真有人不慎闯入，需得花一番精力才能看到亭中相拥的一男一女。
确实是处诉说情意的好地方。
若非卓清绾有意避开人群走了偏僻的小路，恐怕也撞不见这惊世骇俗的一幕。
惜玉当真是胆大，竟做出私会外男的行径。
卓清绾虽入宫不久，却早早听闻皇帝有意将惜玉公主许给吏部大人之子周成弘。
周成弘在秋闱中得了前三甲，前途不可限量，而且周家人口简单，吏部大人同发妻举案齐眉，羡煞旁人。大人年轻时纳过一房妾，是为了找个体己人减轻妻子管理内院的辛苦，后来这妾室起了不安分的想法，便被他转赠给友人了。
卓清绾知晓这些，无非是她尚在病中时，惜玉整日里来找她念叨。
卓清绾误以为她对这门婚事甚是满意，毕竟周家这样的清流世家，惜玉公主嫁过去必然会被善待，总好过将来被送去和亲或随意选个男子做驸马。没想到，惜玉压根对周成弘没心思，她早已心有所属了。
卓清绾不敢继续窥探。
一则不经允许擅自探听旁人的**不妥；
二则...
二则，亭子里男女的姿势实在暧昧至极，她一个未出阁的女儿家，如何看得了。
卓清绾拎着裙摆打算偷偷溜走了事，殊料，亭中又传来一声婉啭，凄凄惨惨，叫人听了五脏六腑都搅在一处，“康哥哥，你给六哥做伴读时我们便认识了，我对你一见钟情，情深不能自抑，若嫁，也只会嫁给你。原想着等到了年岁，我便去向父皇讨一道赐婚的圣旨，可如今父皇让我嫁给周成弘，那我不如死了算了。”
“公主...”
男子一开口，竟也带着哽咽。
他忙清清嗓，松开了抱着人的胳膊，冲她恭敬地作礼，“臣自知身份卑贱，肖想公主已是死罪，却仍旧无法抑制内心情感。自幼时惊鸿一面，动心的岂有公主一人，臣也...也爱慕公主许久，愧于天差地别的身份不敢将这份情意宣之于口。”
惜玉向前一步，逼近他，红着一双眼问：“那你现在作何想？是要将我推给他人吗？”
男子闭了闭眼，缓缓摇头，“臣冒大不韪邀公主来此见面，便是下定了决心...臣愿为公主赴汤蹈火，在所不辞。”他弓着身，仍旧保持作礼的姿态，言辞中充斥着决然，“臣此生非公主不娶，且只公主一人，若有二心，便教臣不得好死，死后不入轮回。”
“胡说！”
惜玉紧抱住他，眼泪断了线的珠子般往下淌，呜咽不止。
卓清绾虽没回头瞧，却也能猜到那方的情况，一时难免动容。
她怕惊扰了那对壁人，徒增事端，于是拎着裙摆悄悄离开了假山。
卓清绾仔细咂摸，惜玉唤那人“康哥哥”，可上京城姓康的大户人家唯有尚书大人。
大人的长子如今已到而立之年，成亲数年，育有三子二女。
那么，和公主私定终身的这位温文尔雅的公子，只能是尚书大人家的次子，康盛。
也是她今日原本要来相看的人。
卓清绾重重地叹出口气：真真是造化弄人。
母亲说，女子一生艰难，世间又多盲婚哑嫁，能在男女之情中得圆满者少之又少。
她既已见到二人互诉衷肠，便无法做拆散他们的恶人。
既如此，回头给双儿讲明了，她们主仆再另寻出路罢。
至于这枚剑穗...
她另找个时机，光明正大的送给六皇子。
因为心绪繁杂，又因为对宫中的路不甚熟悉，卓清绾回神时，发现自己不知不觉间走到了一处僻静的院落，她在茂密的竹林里绕了好几圈，愣是没找到出去的路，反而误打误撞的摸进了一处宫殿。
这处宫殿实在太荒僻了，墙上长满青苔，墙面发灰，甚至有几处已然露出砖块。
寂静的像是冷宫。
不，应该说，比冷宫还要荒芜。
冷宫门口尚有侍卫和伺候的太监、婢女。
这儿静到连个人影都瞧不见。
卓清绾胆怵，怕犯了天家的忌讳，不敢再往里面走了。
她及时掉头，不知怎的，自己明明是按照原路返回的，眼前却无端出现了岔路口。四周全是一模一样的竹子，叫她不辨方向。卓清绾纠结了会儿，毅然决然地踏上日光铺洒的那条路。
结果没料到，真就让她找到了“生机”。
走出这片茂密的竹林，视线豁然开朗。
一座修葺的十分典雅的阁楼豁然显现。
院中竟然还有一池温泉，烟雾缭绕，热气氤氲。
屋门是大敞的，透过雾气隐约能瞧见里头规整的陈设，清一色，尽是黑木。瞧着黑压压的，十分压迫，又因为院中秀丽的景色显得别有一番风味。
卓清绾环顾一周，不见有伺候的下人出现，可这方阁楼全然不似没人居住的样子。她站在温泉边上，视线被飞舞的白纱遮挡，其后出现的人影绰绰约约，看不真切。
卓清绾误以为那便是阁楼的主子，欲开口之际，有道低沉嘶哑的声音从她耳畔咫尺之处乍然响起——
“你是何人？”
这声音实在可怖，宛如从阿鼻地狱爬出来的鬼魅。
卓清绾吓得浑身一激灵，脚步往后一撤，想要躲开对方，不料池边发滑，她没有踩实，整个人不受控制地往后仰去。
变故发生在瞬息之间，卓清绾瞳孔骤然放大，伸出手拼命挥舞，想抓住什么以稳住身子，结果只抓住了旁的白纱。
白纱丝滑，根本撑不住她的力气，于是挂着白纱的架子也随之倒下去，轰然砸进池子里，虽没有伤到她，却砸起了巨大的水花。
随着一声尖锐地惊呼，林中的鸟儿齐刷刷被惊飞。
屋里的刘公公忙不迭端着沐浴用的东西跑过来，指着池子里面被白纱从头到尾捂得严严实实的女子，严厉呵斥：“放肆！你是哪个宫里伺候的婢女？竹苑重地，竟敢擅闯？！”
“……”
卓清绾顾不上自报家门。
温泉池水瞧着不深，摔下去之后才发现池子底部滑溜溜的，她四周没有借力的东西，扑腾了几下，因为脚底打滑始终站不起来，还平白呛了好几口水。
她好不容易钻出水面，抓住机会呼救：“...救命。”
话没说完，嘴里咕噜咕噜吐出泡，身子又软下去了。
刘公公见状，气得翻起白眼。
竹苑不比别的地方，唯他一个老人伺候着。
他年事已高，只能干些稀松平常的杂活，从池子里捞个人可费劲了...又不能眼瞅着她溺毙在池水中，脏了贵人疗愈身体的温泉水不说，传到皇帝耳朵里，误以为贵人养病期间还与女子不清不楚，必得是一顿叱责。
他忙从袖中掏出暗哨，打算唤附近值守的侍卫前来帮忙。
面前的贵人却扬起手，止住了他的动作。
刘公公不明就里，“殿下...？”
男子长睫微垂，低道：“刘公公，非礼勿视。”
刘公公一愣，哎了声，赶紧转身背对池水。
男子挽了袖子，弯腰揪着薄纱一角。
“哗啦”一声。
水随着薄纱一道扬起，池中的女子真容彻彻底底暴/露在他眼前。
真真儿一张绝世容颜，不媚不妖，清丽秀气。因年岁不大，故而带着一丝稚气，待稍张开一些，定是惊艳四方的美人。
只是，这位误闯入竹苑的美人此刻形容狼狈至极，实在叫他欣赏不了。
素衣被浸湿，头上钗环凌乱，乌发蜿蜒至胸口 ，随着她剧烈的呼吸起伏。
男女之别在前，男子克制的没有往下瞧，目光落在抓着自己衣袖的柔夷上，平淡地道：“你且先放开。这池水浅，淹不死你。”
卓清绾吓坏了，哪还管什么男女大防，像抓住救命稻草似的攥着他的衣袖，尤其在听到他说“放手”之后，一颗心高高悬起。她生怕他会甩开自己，干脆直接抱住了他的胳膊，将人死死钳在自个儿怀里。
风一吹，寒意刺骨，冻得她打了个寒噤，控制不住的往身边唯一的热源上靠近。
在浑圆两只隔着单薄衣衫贴上来时，男子背脊不自觉僵直，忙转开视线，直到余光里也瞥不见她，才开口吩咐：“刘公公，到屋里取件大氅来。”
刘公公忙不迭应下，匆匆取来他的那件狐毛大氅，递过去时低着头，不敢看一眼池水中的人。
男子避着她的身子，将大氅披在她背上，稍微使劲儿，便将人从池中拉了起来。
卓清绾体力不支，瘫坐在池边歇口气。
待到余悸散去，理智慢慢回笼，她终于反应过来自己在外男面前出糗湿身实在不合规矩，若碰上个嘴巴不严实的男子，她恐怕清白不保。
卓清绾蜷缩起身子，紧抓着大氅将自己个儿包裹的严严实实，一张脸因羞窘涨得绯红，眼眶中蓄满泪水，要掉不掉的，格外惹人怜惜。
男子递来帕子，目光仍避着她，低声：“你，擦擦。”
这一句话不得了，激得卓清绾眼泪啪嗒啪嗒掉。
刘公公背对着身，看不到这方的情况。
男子也避着她，自然不清楚。
他自顾自说：“竹苑乃后宫禁地，任何人无诏不得入。入口处有暗卫守着，寻常人靠近都不得，也不知你是怎么闯进来的...待会儿让刘公公送你出去，之后不得向任何人提及你来过竹苑，若你藏不住事让人知晓了，到时候，大罗神仙来了都救不了你的性命...”
话音未落。
他听到一丝异样的响动。
不似风吹动竹叶的哗哗声，也不似池中水流簌簌声，更不似鸟儿的婉啭。
倒像是，女子的低泣。
他顿了顿，不可思议地扭过头去。
卓清绾一张小脸被深色的大氅衬得越发白皙娇嫩，贝齿紧咬着下唇，溢出的一些唇肉泛着绯红，鼻头也是红的，眼睫低垂，沾着水珠。在池水里的一阵挣扎，让她脸上精心画的妆容已经掉了大半，病态遮掩不住，憔悴的很。瘦小的人儿缩在那儿，难过到仿佛被歹人欺负了似的。
男子无语片刻，反思自个儿的语气应该不至于严厉至此。
他长年被困在竹苑内，不与外人接触，更没有与女儿家相处的经验，一碰上她的眼泪就没了主意。竹苑没有旁人，他便不顾规矩的席地而坐，好声好气地问：“你是哪宫的人？”
没成想，他的态度一软，哭哭啼啼的人儿竟然抬起眼来狠狠瞪他，虽说毫无威胁力，但气势倒是挺足，“本宫乃当朝公主，你若、若敢将今日发生的事宣扬出去坏本宫的名声，皇后娘娘定饶不了你。”
“公主？”
男子不怒反笑：“当今王朝仅有华悦和惜玉两位公主，我都是见过的，你又是从哪儿冒出来的公主？”
卓清绾因为受冷，整个人都在抖，说话哆哆嗦嗦地，“吾、吾乃，永乐公主。”
男子闻言，拊掌大笑：“永乐？你自个儿现想的封号？真是胆大至极。”
“……”
一旁听着的刘公公忍不住转身提醒：“殿下，前些日子宫内确实来了一位永乐公主。周王在凉城发起叛乱，卓氏全家阵亡，只有刚刚及笄的小女活了下来。陛下感念卓氏护国有功，将其女接入宫中认为义女，养于皇后娘娘膝下，封号永乐，意为康健长乐、一生顺遂。”
“……”
男子一愣，眸光复杂地睨她。
卓清绾听完刘公公的一席话，悲从中来，眼泪掉的更凶了，竟忘了计较他口中那声恭敬的“殿下”。
男子起身，弯腰向她伸出手。
卓清绾退缩开，警惕地睇他。
“做甚？”
“我着刘公公送你回去。天色不早，夜里风冷，大氅留给你披着吧，不必还了。”
他笑了笑，礼貌地唤一声：“永乐妹妹。”