十岁进宫，阮芳庭因为生得姝丽，被当时还是司礼监随堂太监的吴兆选中，搁在身边精细地养着。阮芳庭私下叫吴兆干爹，但其实心里知道他的意图，好多次吴兆黏腻的目光刮在他身上，阮芳庭都只仰着脸笑，装作孺慕的神态。后来阮芳庭十六岁时，吴兆寻到机会，在宴会上让安和公主与杨昭同时看上了这个貌美的小内侍。安和与杨昭这对表姐弟都是荒唐性子，争夺几番后，吴兆选择站队公主府，便将阮芳庭送去给安和。
可没料到，朝廷局势风云变幻，抬着阮芳庭的轿子还没到公主府，皇帝就下令将公主府围了起来，监视安和直接押去邻国和亲。吴兆走错这步棋，在宫里的地位也岌岌可危起来，秉笔太监刘贺本来就忌惮他，吴兆被调去直殿监，自顾不暇，也顾不上杨昭将阮芳庭抢回府这档子事了。
阮芳庭被各方抢夺，却品不出一丝被珍重的意味。吴兆、安和、杨昭，还有他的父母，他们没有人把他当人。阮芳庭恨急了，便故意染上水痘，在杨昭抓他去太学狎弄泄火时，又抓破自己的脸，败了杨昭的兴致，又因为知道了杨昭不能人事的秘密。就被他摁进勤学湖淹死，但杨昭当时醉醺醺又磕了许多药，脑子混沌，见湖面没有动静就骂咧咧地离开了，没料到身后阮芳庭又爬了上来。
他也不明白为什么自己活得这么贱，还是不愿意死。但爬上岸，跪在雪地里时，阮芳庭又想，或许他是不想被那些大人物碾死，蝼蚁也有蝼蚁的骨气。阮芳庭宁愿在这片白茫大地里冻死自己。
可后来，阮芳庭绊倒一个书呆，书呆告诉他：“今晚冷得很，要想死也总得等个暖和的日子吧。”
她说得有道理，阮芳庭身上冷极，脑海中又像沸水炸开一样，他想不明白深奥的问题，只是觉得......是该看看春暖花开的日子呀，不然多可惜。
听他讲完，我的汗一滴滴顺着脖颈淌湿衣领，春夜的寒气重，我却热得发懵，分辨不了信息，只牵着血泪染面的少年往后面干净的厢房去。他被我惯到床上，没怎么反抗，只是在我压下来时，掐着我的脸问：“李新蝉，我不是你的田螺王子，我是不男不女的太监，你明白吗？”
“嗯........嗯.........”我胡乱点头，难受地贴在阮芳庭颈侧，羽毛蹭过羽毛，惹得他也难受地扯开衣领，但仍继续又问：“李新蝉，我是被当做床奴养大，但你是第一个睡我的人，你知道吗？”
“知道知道，芳芳，我难受，你能不能把衣服脱了，我难受.........”
“乖孩子，”阮芳庭抚着我的头发笑了，眼尾却溢出两道细细的热泪，打湿了双耳，他将衣领拂乱，露出一捧月光下的雪白，山峦旖旎的曲线。他勾着我的手解开裙子的系带，阮芳庭摆出了放铛的姿态，那泪润的目光却虔诚，好似献祭的决心，他将吻落在我的眉心，哑声说：“那你睡了我，就不能再抛弃我了，不管发生什么事。”
“嗯，不管发生什么事。”我倾身赴青山谷缝，唇瓣却轻柔地回吻他。
我也哭了，只是混着汗水，阮芳庭不知道。
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杨昭惨死之事，最终还是被内省厂给压了下来。女皇这些年削藩，怀亲王被召回京中也是意在监禁控制。如今舍掉杨昭一个不能传宗接代的弃子，卖给吴兆一个好处，怀亲王倒也是拎得清。
吴兆要我归顺内省厂，试图从新科进士入手离间新党，而我那天日出前站在吴府的阶下，沉默许久，一身露水压湿衣角，只要身后阮芳庭担忧地去牵我的手。
这时我才回过神，攥紧了身后之人的手没松。我和吴兆谈判，他将阮芳庭安排进内省厂，以此躲避怀亲王府的追责。至于我，保证自己在朝中不会站队新党。
今年新科进士里不知会有多少人被吴兆收拢，但我明白其实他只是看重我在寒门女官中的表率作用，做到不站队，就已经是对如日中天的内省厂的助力。
二十岁考入翰林院，我成了个不起眼的修撰。朝堂上我多是沉默寡言，渐渐科考的光环褪去，我成为同僚不经意是提起的“那个死读书的”。从翰林院到内省厂要穿过半个宫城，中间路过一块废弃的荷花池，荷花池旁总站着一个妖冶媚丽的小太监，一日一日地等我来说几句话。
宫里除了吴兆，没人知晓阮芳庭和我的关系。所以总像偷情一样，他喜欢腻着我，一见面就要紧紧抱住，然后把一整天要说的闲话全给说完。那时节柳絮飘散，我和阮芳庭其实谁都看不清前路。我告诉他等我做出政绩，就求皇帝将阮芳庭赐给我。而阮芳庭只笑盈盈地点头，很相信我的样子，但很快又说他也在内省厂试着找门路，总有一天能自己走到我身边。
我们两个都有一些哄着对方别放弃的心态，但对于未来，能确定只有先活着，先努力活着这个目标。
只不过，我没有阮芳庭动作快，在翰林院第二年，我刚升为正六品的侍讲，在皇帝面前才混了个脸熟。阮芳庭似乎已经能在内省厂和吴兆过几个回合的招。每次朝会，阮芳庭和吴兆接引百官入承仙门，我站在后排，眯眼透过刺目的日光，远远望着阮芳庭的背影，也不禁感慨，他真是个意气风发的美人。而皇帝也渐渐地信任起这个知情识趣的小太监，偶尔我在为皇子皇女讲读经史时，也会碰到阮芳庭来宣示皇帝的旨意。不过多是慈母心怀，有时是鼓励，有时是几盘难得的点心和水果。所以皇子皇女也很喜欢阮芳庭，会主动牵他的手要抱，喜欢捏着他的脸再感叹一句真好看。
阮芳庭对孩子没什么耐心，只是装得好脾气，每次来送东西，临走前都会找由头将我也喊走。我跟着他一前一后恭敬地走到逼仄的宫道，还没抬头，阮芳庭就变戏法似的从怀里掏出帕子，掀开后是几颗饱满的水晶葡萄。
“这是乌兹国进贡的水果吧，好难得能保鲜到现在。”我慢吞吞地剥开一颗填进嘴里，看着阮芳庭笑眯眯的狡猾模样，就知道肯定是从圣上给皇子们的赏赐里偷拿的。
我又剥开一颗递给阮芳庭，他摆摆手说不爱吃，却又黏糊地凑在我唇边偷亲。我叹气，官帽都被他撞歪了，只好揽着阮芳庭的细腰靠在墙上，树荫笼罩着，我捏着阮芳庭的下巴，一颗颗葡萄碾碎在纠缠的唇齿间，清新香甜。
沉默间抚上阮芳庭洇红的脸颊，树上夏蝉长嘶，我忍不住笑着说：“有时候还真怀疑你是妖精变的，从十六岁相识到现在，怎么还一年胜过一年的貌美？”怀里的美人没有回答我，他气急地揽住我的脖子又亲，还嘟囔着：“若真是妖精，就合该寸步不离地缠着你，哪像现在，想和你睡觉都找不到时间。”
“你若是妖精，那等我老了死了，你还是俏生生一朵娇花。估计到时候我坟头都要气绿......”
“李新蝉！”揽着我的胳膊收紧，阮芳庭眼里升起怒意，唇瓣被咬得更红，好似揉烂樱桃涂就的艳色。他盯着我，直到风撩动树荫，光影明灭，淌过青年媚丽的眉目。
很久之后，我还一直记得，那天万物困倦的午后，阮芳庭一本正经地威胁我：“你要死了，我也就没了。李新蝉，因为你活着，所以我才活着。”
后又一年，京都深秋，新党改革失败，内省厂联合锦衣卫和北镇抚司，冲进翰林院和六部缉拿新党官员。当时我作为韩博士的学生，也被关进诏狱。那夜的惨叫声没停下过，文臣风骨在刑具前也扛不住三鞭下去。我环着膝盖缩在墙角，估摸着天将要亮，牢房狭小的窗子露出鸭青白的颜色。李荷花女士肯定要急疯了，我有些担心今日她的猪肉铺还能不能开........心里还想着哪条街哪户人家今日还等着猪头肉作席面，一阵急切的脚步声打断了我的胡思乱想。
阮芳庭撞开门闯进来，身后的下属没见过他这样，愣在门口没敢进来。他眼底洇着血丝，将要走到那扇月色中，却又猛地停下脚步，钉在原地，目光落在我身上打量许久。阮芳庭沉下眉眼，抬手点了点我，语气漠然地开腔：“这个可是韩世修的学生？拎出去另辟一间牢房单独审问。”
身后的同僚大骂起走狗鹰爪，又质问阮芳庭为何只敢对女官下手，可是心思腌臜不怀好意？他原本神色淡漠，只站在门口等我起身。而当同僚抬手将我拽到身后时，阮芳庭绷直了身子，手指抚上腰间的佩剑，眉头紧蹙，将要抽刀前我却侧身挡住同僚，走到门口，狼狈地抬起脸朝着阮芳庭笑了笑，“督公，带路吧，我跟你们走。”
到了尽头的牢房，阮芳庭命下属等在审讯室，吩咐完推门进牢房，他说的第一句话就是：“方才那人为什么拉你？李新蝉，他觊觎你？”熬了一夜，身体精神都已经到了极限，我瘫坐在草堆里，只沉默地看着艳煞桃李的新任厂督，奔波一夜也没有消减他的颜色，连颊边垂下的碎发都勾着撩人的风月。
我知道自己好色，所以见他总生欢喜，后又爱他，于是见面时就又生出一日胜过一日的欢喜。可这一刻我的心瑟缩着，审讯室的哀嚎声还在继续，而阮芳庭却只是凶蛮地计较我的目光和注意。我知道他聪敏，所以共情能力差，我也知道他命途多舛，所以仇视一切善恶不分。但这一刻，鲜血流出来，我才真真切切地感受到，面前的爱人，更贴切地说，合该是一条花纹美丽的毒蛇。
谈不上失望，我只是心里漫着雾，很茫然地向他解释，又听他保证在新党之事结束后，就接我平安出狱。我点头，任凭阮芳庭脱下外衣将我拢到怀里。他又在喋喋不休，一会说吴兆与刘贺此次联手围剿新党，背后其实是皇权授意，叫我不要热血上头掺和进去；一会又软下语气安抚道在狱中会派人专门给我送爱吃的饭菜和零嘴；最后阮芳庭又说会派人给李荷花女士保平安，说完将脸蹭着我，眉眼弯弯的，像个讨肉吃的波斯猫。
但阮芳庭不是猫，他是条会吃人肉的蛇。我现在有些怕他，身子下意识后倾，而又在他疑惑看过来时，合上眼将他吻住。毒蛇的唇齿香软缠绵，沉溺着我的温柔梦。但现在，该是书生醒过来的时候了。
新党改革十年，而销毁成果只需要一个秋天。我在太学读书时，韩博士问我要立什么志。我半知半解地回答，庸常之中，微芒不朽，我立的是成人之志。而那天韩博士的目光被暮色晕染，那样的复杂和慈爱，他朗声在笑，又似要纾解平生郁气，最终却只是拍着我的肩膀，说：“你不会止步如此的，李新蝉，你总归会要承担你的造化。”
李新蝉，你要立的是——成圣之志。
立冬那日，天亮前京城落了场初雪，新党官员被清算，韩世修被贬官流放到崖州，所著诗书均列为**一并销毁。我沉默地听着吴兆宣旨，又在老师脚戴铁链踉跄爬台阶时。躬身走了几步，挡在老师身前。冰雪吹进衣领，又吹得官帽歪斜。我伏跪在仙台门的长阶上，目光所及，看不清皇帝，看不清吴兆，甚至看不清阮芳庭。眼前只剩一条冰刀雪刃的成圣之路，我磕头请旨，以韩世修学生的身份，代其去崖州守城。
在乌仁巷过完除夕，我先是送老师离京回乡，城门口，老师坐在狭窄的马车里，努力探出身子看我一遍又一遍。我笑着将李荷花女士腌的腊肠塞给他。马车扬鞭时，京城里又刮起风雪，守城的士兵骂骂咧咧地跺脚取暖，路上行人纷纷避让。我逆着风雪，睁不开眼睛，心里却忽而豁达，牵着老师的手攥紧又松开，我独身站定，拥住满怀风雪，笑着将学生的临别赠言送与他。
谁言天公不好客，漫天风雪送一人。
成圣的路上，有志之士从不孤单。
过完除夕，初五我去领赴任崖州的授职凭证。皇帝特赦我在家中休整准备，过完春节在赴任。所以好些时日未曾进宫，又听说内省厂吴兆和阮芳庭斗法，宦官内部局势紧张。故而算起来那日仙台门请命之后，我竟然是再也没见过阮芳庭。
其实我清楚知道我爱阮芳庭，我绝无可能再像爱他一样去爱另一个人，从十六岁到二十三岁。是世道造就了阮芳庭的狠毒与冷漠，站在各自的立场，我们是敌人，但我无法怪他。谁都没有错，可故事到这一步，就该是死局。
去吏部领完文书和凭证，我顺着原路往宫外走，道路两旁的雪已经被扫干净，宫人行色匆匆，将要走出这条逼仄的宫道时，一双冰凉的手拖住我，像幽冥殿里爬出的艳鬼，阮芳庭身影伶仃，眼中血丝猩红，一只手提着剑，一只手又胡乱擦着脸上的泪水。
“李新蝉，你说过不丢弃我的，你睡我的时候明明说过的！”
他只怕吼得别人听不见，已经有朝臣和宫人往这边赶来，我捏住阮芳庭手里的剑刃，问他：“所以你是要杀了我吗？”
“你以为我不.......你疯了李新蝉！”
我抬起剑刃横在颈间，但还未贴到皮肉，剑柄就被阮芳庭扔开，他狠不下心，便又流了许多颗眼泪，伸手掐住我的脖子抵在宫墙上。巡逻的侍卫还有围观的宫人看到这一幕，纷纷叫嚷着督公疯了，竟敢公然杀害朝臣。侍卫上前来要将我们撕开，阮芳庭的唇瓣蹭过我耳廓，和年少时一样柔软、酥麻。
分开的瞬间阮芳庭混着眼泪威胁我：“欺骗我的、抛弃我的，都是你。李新蝉，别想让我放过你......”
我顺着宫墙跌在地上，抚着脖颈，阮芳庭没有用力，我却咳出一串串眼泪，只是低着头，没人能看见。
没有告诉阮芳庭，没来得及，其实我想说......我去赴我的命，你报你的仇。阮芳庭，如果有可能，其实我比你更想，让你变成花，变只猫，变条蛇都没关系。那样我就可以坦率地爱你，全部爱都给你。我会把你团成一团放在胸口，阮芳庭，那样我和你，就再也不分开了。
第3章 和蛇蝎美人太监成为宿敌后（三）