江铎被结结实实唬了一跳，定神再看时，墙头坐着那人轻盈跃下，向她一拱手，“在下赤霄剑主虹昭，平日舞刀弄剑粗野惯了，少姥见笑。”
少年声音朗朗，春风和气，一身白衣俊逸出尘，与“粗野”二字着实相去甚远。江铎松一口气，摆摆手道，“二位少侠身手极佳，江某耳力不逮，如今开了眼界。”
“承影剑主蓝璟，久仰江娘大名。蓝璟不才，此行清闲，诗文一道，还望不吝赐教。”
蓝衫少侠冷肃稳重，江铎不由怀疑，悄悄登城躲在背后看她反应的主意出自虹昭。三人寒暄几句，正当她为自己的谦辞储备被搜刮一空而发愁时，蓝璟回首望一望天色，将话头转向正题：“东方既明，我们启程罢。”
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清晨无风，鸟鸣不绝。山林笼着微微的雾，马蹄不紧不慢，扬起青草和泥土的气息。
江铎身心畅快。二位少侠原是爽利之人，特意为她这京城才子准备一番客套，其实早不耐烦繁文缛节。她们在沿路松杏溪石间推诚相见，三个年纪相仿的旅伴很快笑闹起来，转眼日上三竿。
蓝璟殿后，虹昭打头，赤霄剑在主人背上微微摇晃，未及出鞘却光华流转，不似凡兵。江铎凝视片刻，抬头遥望，几缕烟气消散在雾里，不知谁家刚刚结束早炊。
此程算作例行巡视，并无凶险。大概正因如此，江仲才敢安排她随行，而虹蓝二人也肯接纳。 江铎一面想，一面思索这个世界的谜题：有男怪物、男邪神在前，如今就算跳出一个男魔头，她也毫不讶异。为此她特意注目此间男路人，但出城前天色尚早，行人寥落，可供观察的样本太少。
林丛愈疏，房舍愈密，蜿蜒小道逐渐抻直拉平，隐隐现出城郊模样。
蓝璟出声打断她的沉思：“前路常州城，我二人惯向人稠处绕过一回，酒楼茶肆，商铺市坊，江娘愿先往何处？”
江铎忙道：“还依二位旧例。”
虹昭便回首笑道：“那便先去百味楼，赶得晌午时分，我俩也好招待江娘，跟紧了！”一夹马腹，驰驱而去。江铎循着肌肉记忆如法炮制，不出三刻，入得城门。
日光正盛，行人熙攘。不少人认出虹昭蓝璟，纷纷向这头奔来，江铎却顾不得这些，深吸一口气，瞪大眼睛。
那些散落在普通百姓之间，形销骨立、摇摇欲坠的，还能称之为“人”吗？
她偷眼看向同伴，虹昭温声细语，逐一问候周围诸人；蓝璟亦面色如常，不时向某处微笑致意。
江铎不得不装作无事发生，目光依旧投向怪异之物。
女人们或蓑笠短褐、或绫罗纶巾，皆步伐稳健、生气勃勃。然而夹杂其间的男子瘦小伶仃，须发却乌黑浓密，从鬓边到下颌编出繁复的花样，又插满珠玉簪钗。最醒目处莫过腰间，盈盈一握、柔似水蛇，脐上挂了铜铃，走起来叮当作响。
牠们理当面色枯黄，因敷了厚厚的脂粉，倒也显得红润。
江铎若有所思，见虹昭别过先前诸人，并蓝璟掉转马头来寻她。不等她开口，少年便笑道：“江娘初来乍到，风土人情，多有不知。常王好男子细腰，较之圣上与前朝男帝，有过之而无不及。”蓝璟也道：“去岁我初到常州，骇异比江娘更甚。”
江铎应了，略一沉吟，问道：“未及晌午，二位可否容我更改行程，先往茶楼一趟？”
蓝璟并未迟疑，颔首道：“也可，易安居老板最爱劝人品她那凤凰单丛。”
依旧是虹昭带路，三人向东徐行，一路有说有笑。行至林丛葱郁处，惊起一片栖鸟，一时间鸦飞鹊乱，扑簌作响。再转过两个街角，易安居近在眼前。
“家母常嘱我交友切勿悭吝，”江铎几步赶到前头，“茶钱由我付罢。”虹昭见她执拗，也不强求，只说晌午餐食她俩回请。
此间掌柜五短身材，面如满月，天生一对笑眼，照得偌大厅堂都豁亮几分。江铎还未开口，便听她道：“贵少姥面生，我这儿有上好的凤凰单丛，新制的雨前龙井，求鲜有白毫银尖，要浓有武夷红袍。另有玫瑰、栀子、陈皮、茉莉各色添香花果，十文一位，任意拣选。”一气说毕，见江铎迟疑，又压低声音道：“蓝宫主最讲究，偏好洞庭碧螺春；虹少侠却爱茉莉香片添些冰糖。碧螺春纹银三两，少姥若要，我差人去取；茉莉香片不必另买，管够。”
一席话观察入微，体贴周到，江铎暗中叹服，摸出银钱轻轻放上柜台。掌柜见了，喜笑颜开，当即差跑堂引三人上包厢，亲领伙计下地窖去了。
这一去却久久未归，虹昭等得生疑，起身预备看看情况。不等她迈出包厢，便听伙计慌慌张张奔上楼梯，口里嚷着：
“不好啦！仓库进刺客啦！”
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那伙计一嗓子喊得唬人，亲眼瞧过却知名实不符。江铎眼看着地窖景象，心下竟有些好笑。
一副女人打扮的少男抖抖索索跪伏在地，泪花闪闪地捂着心口，怀中匕首早摔在一边——方才那伙计点不着壁灯，便摸黑寻那茶叶，忽见刀光一闪，想到家中老娘，丢下掌柜拔腿就跑。蓝璟三人赶来时，才见掌柜怒目圆睁，正喝问这柔弱小贼。
掌柜回头瞧见三人，立时换了一副面孔，和声道：“一时不察，冲撞了客人，今日三位茶钱全免。”又将目光落回少男身上，语气染上寒意，“卑弱贱货，贼心不小。这不是王家偷了妹妹姓名衣服蒙混招兵大会的男人么，被官家觉察就躲到我地窖里来了？”
少男哭得难以作答，纤似杨柳的腰肢几乎承不住上身颤动。牠为扮作女人剃去胡须，未经日照的脖颈白皙异常，此刻裸露在外，蓝璟只看一眼便别过头去，啐道：“不知廉耻。”
虹昭倒是依旧温文尔雅，声音里盈着淡淡笑意：“这是欺君之罪啊。”
话音轻缓，落到江铎耳里却惊雷一般。顷刻间琐碎繁枝串成来龙去脉，她如梦初觉，豁然明悟。
吏部尚书怎会为独子作出无意义的安排？
城内茶楼众多，蓝璟为何不假思索提起易安居？行路途中，马蹄惊起道旁栖鸟，道路不窄，可她分明听出身后数尺一道扑扇翅膀的声音。她相信即使自己不提茶楼而往酒家、商铺或市集处去，蓝璟的信鸽也会将消息带向相应的地方。
易安居掌柜亦有离奇之处，什么样的老板能对不常光顾的客人了如指掌，还大大咧咧将其喜好说与她这个生人？茶楼桌椅油光滑亮，显然生意兴隆，正值暑热，怎会半个人影也无？
惊慌失措的伙计喊得如丧考妣，身经百战的两位少侠怎会剑都不拔？流光溢彩的赤霄与削铁无声的承影安然沉睡，她这柄文官的铁剑才有出鞘之机。
这是江仲为自己青云路上继承人而设的考试。
一片沉寂中，江铎缓缓开口：“欺君，潜逃，当斩。”
三尺出鞘，白刃染血，身首分离。
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非用不知，此剑貌不惊人，却锋锐无比。赤色浪潮呼啸不止，持剑少年目眩神摇。
心脉汹涌，江铎任其归于沉宁。她俯身拭去剑锋血迹，长出一口气，收剑入鞘，回身拱手道：“江铎明晓母亲苦心，多谢诸位鼎力相助。”
那掌柜闻言，敛容抱拳道：“定光剑主程达见过江娘。”
蓝璟兀自轻叹：“若庙堂之高皆如江娘，我等身处江湖亦不必忧君了。”