玄冬时节。
慕汐顺势撑着手倒在地上，粗糙的指腹插进地上的雪堆，寒气霎时传进身子里。
鲜红的掌印贴在她冻得有些通红的脸颊上。
袁府后门外，熙熙攘攘围了一群人。
林悦华背对后门，怒目圆睁朝慕汐嚷嚷：“好你个贱蹄子，我瞧你是愈发狂了。若非你下药，我能拉成这样？”
似是被打得有些错愕，怔怔地顿了好半晌，慕汐方捂着脸面色委屈地抬眸望向林悦华。
“阿姆，此事当真不是我做的。我哪里懂得什么药理，更不敢给您下药？只要您别生气，我可以到柴房里闭门思过的，您若为我气坏了身子，那我便是大不孝了。”
慕汐眼含热泪，哑着声音低声地为自己分辨。
雪地里，她那玉软花柔、楚楚可怜的模样惹得外头看戏的人皆心生怜悯。
“林大娘子也忒狠了，这姑娘好歹是原先那正头夫人留下的唯一嫡血，都说后娘狠辣，真真是如此。”外头围观的一妇人挎着菜篮子，望着林悦华面露鄙夷。
身旁的老妇人附和道：“可不是，袁家的这位娘子是出了名儿的尖酸刻薄。他们家的绣娘紧锣密鼓地连着赶了三天三夜的活儿，连口馒头稀饭都舍不得给，吃的全是些不知从哪里捡回来的骨头渣子熬成的汤水，这不......竟生生把人饿得晕死过去。”
“你说的这且算好的，因平日里绣娘们也不在那吃。前儿我还听说张娘子不过因事稍迟了半刻钟到绣纺，她便扣了别人四五日的工钱。那张娘子的丈夫本就瘫痪在床，家里每月就靠着她那点工钱维持生计，如今遇着儿这么个主儿，更是连每月抓药的银钱都没了。”
“是了是了，说起这个，我还记得......”
议论声此起彼伏，声音不大不小，正好传入林悦华耳中，她回头一瞧，后门竟不知在何时开了，外头还围了一圈儿人。
她顿然气得面色通红，横眉怒目地瞪着外头的人好半晌也呛不出一句话来。
嘴长在别人身上，她自是奈何不了。
可她转眼瞧见慕汐可怜巴巴地坐在地上，思及今日被算计的明明是她，可恨又被外头的人瞧了笑话，不由得火冒三丈。
她抬手便要往慕汐身上甩去。
慕汐不欲反抗，并非因她怕了这泼妇。
今日是越州的庙市日，外头街市来往的人比之平常可多了两倍不止。她此举不过是想让林悦华扣上“当众暴打原配夫人嫡女”的名头，并借此传遍越州城的大街小巷。
如此这般，往后她要向官府递上自立门户的状语，纵然有被驳回来的可能，她亦可再次敲鸣乞鞫。
可等了片刻，慕汐却迟迟未觉身上有痛感。
她忍不住掀了眼眸，却见林悦华的手堪堪抬至半空便被人一把握住。
身着一袭青衫的袁庆平不知何时满脸怒意地出现在她身后，顿然唬得林悦华松了手。
见林悦华只死死地盯着慕汐仍不肯动，袁庆平冷着脸低声喝斥：“还没闹够，都给我滚回房里去，没见外头的人都看着么？我这张老脸都被你给丢尽了。”
他一面说着，家里的小厮忙过来将门掩上。
随着墨色的大门“吱呀”一声，里头的形景再也瞧不见，只最后一眼，她唇边那微微弯起的弧度落入了男人的眼中。
裴行之放下挡帘，饶有兴致地转动着手上的伽楠香佛珠，思及方才那一幕，不觉扬唇笑了。
想不到，越州此行，他竟会碰见这般有意思的人。
管砚被裴行之唇边的笑意吓得微微一惊，但也只是低声评论了两句：“那姑娘也忒能装了。我们瞧了全程，才刚她还气势汹汹地握住那妇人打下来的手，转头见外面围了一群人，也不知她说了什么话，竟惹得那妇人跳了脚，抬手就朝她甩去。可明明她能躲的，却又偏生要挨下那一巴掌。”
裴行之闻言，状似无意地笑了下，脱口道：“这有什么难以理解的，无非就是那妇人平日做事太过，才会惹得她这般。”
他这话音未歇，管砚又是一诧。
他家主子待人待事，素来皆是未见全貌，便不肯多说一句之人，而今却未经调查，只听那围观人群只言片语便为一个陌生姑娘说话，倒真真是奇了。
管砚顿然明白他必是对那姑娘生了好奇心。
林悦华狠狠地瞪了慕汐两眼，方提起裙摆扭着腰身地回了自己房里。
“你随我到书房里来。”
袁庆平冷着脸朝慕汐丢下了这么一句话后，便头也不回地走了。
见周围的人散尽，慕汐才不紧不慢地站起身，拂去身上的尘埃，整理好自己的仪态，方往书房里去。
一进门，慕汐猜不出袁庆平对今日之事是持何种态度，因而只是静静地站在一旁。
过了片刻，头顶上传来一道沉声冷喝：“跪下。”
慕汐一顿，揣测袁庆平是否知晓了事件的原委。可要她下跪，那深入骨髓里的清傲又如何能令她接受？
屋里的气氛愈发沉闷。
慕汐不由在心里劝慰自己，在尚未搬离袁家之时，忍了今日之辱方才可能换得往后的安稳。
如此想了好几秒，她倒也没有这般为难了。是以慕汐撩了裙摆，直着脊梁，面色从容不迫地双膝跪下。
“今日之事是你所为？”袁庆平沉声发问。
他这是个问句，慕汐心下稍安，想来他并未抓到任何把柄，否则断不会有此一问。
大脑快速转了两秒，慕汐微微仰首，眼底已然含上热泪，她定定地看了袁庆平片刻，方哽咽着反问：“在您心里，女儿便是这样的人么？平日里，阿姆有多少回顶着教导我的名义对我轻则言语侮辱，重则禁闭打骂，我也不曾向您怨怼过一回。然而这些您并非全然不知，女儿却从不因此怨您、恨您。父亲，您养我这般大，女儿的秉性如何，您当真不清楚么？这种事有失袁家声名之事，您便是给我天大的胆子，我也是不敢的啊！”
瞧着她挺直脊梁跪在地上，目光清明无惧，句句珠玑，全然一副问心无愧又痛心怒骨的模样，袁庆平忽然像被咽住了喉咙般，良久也说不出一句话来。
看到袁庆平面露歉疚之色，慕汐便知她所说的这番言语定是戳中了他心窝。
袁庆平此人虽有些斤斤计较，却极好面子，爱重他的秀才身份，因而声名即是他的底线，论是何人触及，皆不能容忍。
缄默良久，袁庆平不知思及什么，只无声地叹了口气，温声道：“你回房去吧！此事往后莫要再提。你要明白，我们家这份家业和你如今丰衣足食的生活，到底是她在替为父撑着，平日里她有些事做得过些，你能忍便忍了。”
“是，女儿告退。”
慕汐从没想着一番话便能撼动林悦华在袁家的地位，她今日所言不过是要袁庆平心里有个底，往后纵然她要出外自立门户，亦是有根源可寻的。
袁家算不得极大，但因绣坊这些年来也有所得，前后统共有四个院子。
袁庆平和林悦华自然是住在了最大的院里，而一个作了客院，一个给了袁沫同父异母的弟弟袁稹，袁沫虽不得袁庆平厚待，但他也不愿落个苛待女儿的名声，因而将北院给了她一人独居。
不想慕汐方坐下，尚未喝上两口水，林悦华身边的丫鬟菱霜便来传话，道是袁庆平要她到正厅去一趟。
慕汐心下一“咯噔”，以为是方才的事袁庆平发现了端倪，要传她过去责问。
是以慕汐掩了面色，只淡淡地问：“老爷可说有何事？”
菱霜摇摇头。
罢了。
慕汐起身随菱霜来到前厅，方至门前，她微微抬眸打量了下两人的面色，却未见异常。
慕汐心里虽讶异，却只得按下面色，正要依规矩给座上的两人请安，林悦华却一扫面上的阴霾之气，忙上前扶着她的手，温声笑道：“原是阿姆不好，早上的事未调查清楚便冤了你。我才刚审清楚了，是厨房的人做事大意，落了些灰尘在里头，这才惹出事端。”
如此拙劣的借口，慕汐都不愿去拆穿她。只是依她对林悦华的了解，纵然寻不到证据，她亦不可能轻饶了她。
再细看袁庆平，两人亦不像大吵过一般，难不成是她估算错误？
一时拿不准林悦华打的是何种算盘，慕汐顺着她的话，唇边漾起得体的笑：“无事，只要阿姆调查便好。”
“站着说话累，你且坐这。”林悦华一面笑着，一面将她扶到旁边的椅子上。
慕汐受宠若惊，忙站起退到一边，低眉敛目温声道：“父母跟前，女儿岂敢这般？阿爹阿姆若有话，只管吩咐便是，我站着就好。”
袁庆平见慕汐这般谦和有礼，便朝林悦华招招手，令她回到椅子上坐：“她既有这孝心，便由得她去。我和你阿姆此番叫你过来，是有一事要与你商量。”
慕汐微微抬眸，面色诧异。
袁庆平继而解释：“过两日你便满十九了，原说在你十六时就该给你议亲，奈何阿爹当时锁事缠身，这才耽搁了。如今阿爹若要再留你，只恐误了你。前些时候，你阿姆为你在衡州寻了户好人家，明日人家会正式来上门提亲，你这段时日只管好好在家待嫁便是。”
突闻此言，慕汐只觉心头一振。
林悦华怎可能会为她寻一门好的亲事。