沈钦面皮顷刻间抖动了几下。
方慧愕然极了，下意识去看沈钦。
……换亲？
这、这怎么能成呢？
方慧忍不住道：“母亲……”
您是疯了吗？怎说出如此胡话，这要让外人听见，可如何是好。
老夫人睨她一眼，方慧闭口不言。
她家世不比二房姚氏，口舌又不敌许窈娘，不及她能讨老夫人欢心。
她已不是毫无倚仗的新妇，她有得力的丈夫和儿子，哪还肯讨老夫人的嫌，让她抓了把柄教训自己。
老夫人一双目，锐利地在沈钦的皮上刮着。
闺阁妇人不懂这门姻亲的尊贵，可沈钦身为朝官，怎能不明白？
仕途让有人提携，路会好走多少？
沈钦心中亦天人交战。
他怎能不心动。
他止步举人，身为文官，却非进士出身，他不说，可一直以此为耻。沈庭文是他的希望，见其展露出读书天赋的那天，无人知他的欣喜。
他对沈庭文的心，和旁人都不同。
沈庭文，是他的儿子，他的延续，也是另一个他。
沈钦羞于承认，又不得不承认，老夫人说出话的那刻，他心也跟着走了。
心猛一颤，沈钦无法面对生如此卑劣想法的自己。
他此番做法，与中山狼有何异。
他能走到今日，还是承了二弟沈锡的情，沈钦一时心乱，老夫人的期待目光落在脸上，只觉似火，灼痛不堪。
方慧的愕然神色，更让他羞惭难耐。
知子莫若母，老夫人晓他许有意动，本欲再说，沈钦猛抬手，止其语，默了半晌，字字真切：“儿子不过六品通判，职卑言轻，万攀附不上那等钟鸣鼎食之家。对于长宁，我唯有爱怜，断不会做此强夺姻缘之事。”
老夫人又气又急：“我是为你好！”
她记挂着大房有个成器的孙子！不然怎的不先问三房？
沈鑫可是她最疼的小儿子。
李家钟鸣鼎食，沈家何尝不能被乘坐是簪缨世家，她的丈夫、儿子、乃即公爹，不都是官身！哪里弱了！
沈钦断然喝道，“母亲莫要说了！”
他为官多年，离京赴任那些年，官职虽低，却深入百姓。府衙里官常换，吏却不动，百千人，尽是当地府县大族之人，上颁新政，落实到下，总要他们承担，与百姓世族斡旋交锋，时间长了，板起脸来，不怒自威。
老夫人被他陡生的气势惊到。
她第一次见自己的长子动这般大的气。
沈钦起身，退后数步，给其行礼，“母亲糊涂了，此话日后莫要提了，沈家不敌以前，经不起风雨吹折。儿子才疏学浅，比不得二弟年少高中，靠祖辈余荫方有今日，庭文更是不易，还望母亲日后行事，多加体谅。”
“母亲若执意，儿子亦无法，只这门姻亲，沈钦无论如何，都消受不起。”
这番话若传出去，他还有何颜面在朝中立足。
说罢，转身离去。
方慧忙起身去追。
老夫人气到身子发抖，指着两人离去方向，好半晌说不出话，“叫……叫三夫人来。”
他不领情，自有领情的。
-
方慧脚步急急，终赶至沈钦身边。
沈钦面容灰败，悠悠叹口气，“你去瞧瞧长宁，我怕母亲和她说什么。”
方慧应了。
沈长宁正练字，写了两幅纸，见方慧来，忙起身去迎。方慧猛攥住她的手，眼睛睁大，一刻不肯歇地急问：“母亲可你说什么了？”
沈长宁原还想着，方慧会不会找自己，闻言笑笑，“我早上去给祖母请安，她留我在那，问我可有心仪的人家。”
“你怎说的？”
“我只说一切皆听您的，旁的未言。”
方慧骤松心神。
沈长宁迎她进来，见她指尖冰凉，特意让仆妇拿个汤婆子来。
方慧见老夫人未挑明，也没多说，怕沈长宁多想，只让她安心，旁的事，有她在。
二人说了一阵，方慧又瞧了眼沈庭萧，方离去。
沈长宁送她。
再回来时，抖落一身雪风。
她知道老夫人是什么意思，前世，这事已经发生过一次了。老夫人记挂着亲生的两个儿子，想将这门好亲事换给大房和三房，再给她挑个旁的。
大房不愿，三房意动，可没松口。
老夫人劝了几次都不成，就此作罢。
沈长宁双手托腮，趴在案上，百无聊赖地转着笔。
重活一世，还要嫁人。
说到底，她不过是件让沈家仕途更通达的货品，价高者得。
她不愿意嫁李家，后面还有张家王家。
沈长宁思绪发散。
片刻后，不愿再想，提灯去跨院寻沈庭萧。
沈庭萧还没睡，正在描九九消寒图，边上一摞杂书。
“姐姐！”
沈庭萧不喜文墨，唯好弓枪。读书一道，实在没天赋，沈钦和老夫人最初还盼着沈庭萧能像他父亲般，少通诗书，特请了大儒细心培养，沈庭萧学的也算认真，但没天赋就是没天赋。
沈钦长叹。
这孩子，此生能过院试，就算他父亲在天保佑了。
沈钦抱着最后一丝希望，给沈庭萧找了个习武先生，没成想，沈庭萧在此道，是个天才。
学了不过一年，已远胜那些学了三四年的。
只是沈钦依旧要求他在族学待满八年，跟着老儒读完四书五经及诗词策论。不然出门在外，他都替自己死去的二弟觉得害臊。
先前的习武先生只是启蒙，沈钦另给他寻了个师父，是咸初六年的武举人，教武，亦教武学。
沈庭萧跪坐在三屏围子嵌理石罗汉床上，上置一榻几。
沈长宁轻轻坐在他旁侧，二人隔着榻几对视，沈长宁瞧出沈庭萧情绪不太高，问了嘴。
沈庭萧其实是因为沈长宁将要成婚。
他白日听到了，有人来问沈长宁的婚事，他姐姐要嫁人了。
一想到要与她分开，沈庭萧心底沉甸甸的。
沈庭萧无言。
沈长宁却懂了，笑在灯烛旁一闪即逝，不知道在安慰谁，“女子是不能不成亲的。”
沈庭萧知晓这个道理。
不成亲的女子，若非削发做姑子，就要赶到乡下庄子，由仆妇看管，此生不得认祖归宗，这尚算是宽柔做法。
有些姑娘宁死不嫁，还会被沉塘。
沈庭萧不吭声。
沈长宁知道他自己总有会想开的一天，笑了笑，“不说这些，姐姐今日来找你，是为了旁的事。”
沈庭萧收敛心绪，抬起头，认真听。
沈长宁问：“你习武，是想做什么呢？”
沈庭萧的死，是她上辈子的心结，死得那般惨烈，让她百般神伤。
沈庭萧：“自然是镇内攘外，安邦定国。”
烛火明媚。
他的眼亮的好似隐匿在重重水波中的剔透玛瑙。
沈长宁声音轻柔，带着自己没有察觉的叹息： “打仗是会死人的。”
“我不惧。”
“若死在自己人的阴谋诡计下呢？让你尸骨无存、万箭穿心！”沈长宁无法遏制地回想起传来的军报。
话像一笼帘帐，将沈庭萧从头笼罩至脚，他怔然。
他从未想过此问题。
老儒生素日粉饰的太平，被轻轻一问，倏得挑破，露出他从未见过的一面——
那是朝堂上的同室操戈。
他沉默，复又言，字字句句，极是认真：“那便是我的命数，天要杀我，与战无尤。”
沈长宁呆住，好半晌，才稳住情绪。
可眼眶的酸涩，怎也压不住。上辈子，光是听他的死讯，就让她仿若死了一遍。她不敢想，他会有多疼、多绝望。这曾是她心上最痛苦的一个疤结，永远不得愈合，时刻鲜血淋漓。
但此刻，这样一个平淡的夜晚。
血肉开始生长，泛出痒痛。
沈长宁缓了又缓，不让情绪外泄，又嗔怨，恼他说话不知深浅，“小孩子懂什么命数，也不怕不经意间惹到了神佛，让你来日吃大苦。”
沈庭萧肘搭在榻几上，手撑着脸，朝沈长宁笑。
他不反驳了。
他听沈长宁的话。
沈长宁又问：“除了镇内攘外，安邦定国，你还有什么想做的吗？”
沈庭萧想想：“我很喜欢古人的一句话，叫大丈夫当朝碧海而暮苍梧，如若不上战场，我想做个四海漂泊的侠客。”
他脸生向往，复接：“如果有机会，我很想像他那般活。”
他一点也不喜欢做官。
他此生，都无意于此道。他不懂，为什么因为父亲是文官，他就一定要为官做宰、科举兴楣。
夜深。
沈长宁躺在床上，盯着头顶的夹帐，微微出神。
山不见他，他自去见山，北历三秦、南极五岭，在山南山北、江东江西间一展胸怀，倒也是个不错的结局。
夜风生凉，沈长宁不知何时，也入了梦乡。
碧霄阁的灯熄了。
凝春堂的灯燃着，打透楹窗。
许窈娘自从老夫人那回来后，心就一直静不下来，如被大手翻来覆去地倒翻般，一会儿在上，一会儿在下。
沈鑫问她怎的。
许窈娘将老夫人的话吐出。
沈鑫如坠冰窖，悚然而问：“你不会应了吧！”
许窈娘长叹：“我哪敢呢，我不似老爷，眼界宽广，见的人多，经的事多。可我知晓，官家人不做亏本的买卖，李家既选长宁，而非宝婵，定有其出挑的地儿。”
沈鑫依然心有余悸，接过仆妇递来的茶水，止不住嘱托：“近两日，你少去母亲那，省得她又说这些没影的事，把你夹在中间。”
他又叹说：“也就是父亲不在。”
父亲在时，她母亲哪敢想什么说什么，行起事来，哪次不是百般思量。
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次日，李家递了拜帖，言明将于腊月二十六上门拜访。
日升月落。
冬雪渐化。
二十六日早，沈长宁刚睡醒，就被梳妆嬷嬷拉起来打扮。