长安县衙大堂，县令连同县丞、主簿和县尉连夜审理虎铮。大堂内灯火通明，列队公堂的衙役、公人严阵以待。正堂上，县令端坐在公案之后，县丞和县尉在两旁就座，主簿执笔记录。
衙捕高喊肃静，可县衙后院那棵大槐树上归巢的乌鸦却一阵阵‘呱呱’的聒噪起来。
县令抓起惊堂木，啪的一声，“带人犯！”
两个衙役抓着虎铮两腋把人拖了进来，虎铮的头软软地垂着，上半身也软软地垂着。衙役松了手，虎铮咚的一声摔在地上。
县令见状皱着眉乜了一眼旁边的县尉，低声训道：“怎么，你们用过刑了？”县尉轻飘飘地看了一眼典狱史，后者立刻垂下头来，这就是默认了。
“不立案卷，不问口供，怎么能私下用刑？你们……你们这是屈打成招！”县令压低了声音训斥。
丞扫了一眼对面端坐的主簿，主簿微微颔首，接着将一叠案卷放在县令面前的公案上。
县丞贴着县令的耳朵低声道：“县令有所不知，这个人犯已经是第三回进来了，前两回都被他给逃了……上封催着紧，下官不得已出此下策，这也算未雨绸缪。”
县令翻了卷宗，重重叹了一口气，“堂下，本官看了你的立案官司。你偷窃成性屡教不改，还三番两次越狱逃窜。这些罪状你认是不认——？”
“……不认。”虎铮瘫软在地，他浑身松软无力，但还是拒不认罪。县令看着堂下人犯的惨状心有不忍，莫非这其中还有什么隐情？
“既然不认，那就用刑！重刑之下，事情必能水落石出。”县丞冷哼一声，“此人分明就是在狡辩，之前捕头就在他住所搜出诸多失窃官物，京官仆从业已指认，人证物证俱在，他却拒不认罪。而后入狱又打伤我无数衙役越狱潜逃，真是罪上加罪！大人若是不信，三班衙役公人俱在，一问便知！”
“果真如此？！”县令环顾一圈，县尉和典狱史都点头示意。
“动刑！”县令抓起了惊堂木，啪地拍了下去。
两旁衙役手持水火棍，一人一棍接替着行刑，不多久虎铮后背就鲜血淋漓，他趴在地上了无生息。一盆凉水兜头泼下，虎铮悠悠醒转。连一旁的典狱史都不由地感叹：“这小子可真够能挺的，打成这样还不承认。”
县令怒目而视，“小子，我劝你如实招认，也免得皮肉受苦。”
虎铮忍着剧痛抬起头来，颤声道：“我……不认。”
“你！”县令勃然大怒，一把抓起签筒里的刑签，可转念一想，又慢慢地放了下来。她平静了一下情绪，将刑签插回签筒：“也罢，本官念在上天有好生之德，今日且放你一马。来人，把他押下去，明日再审。”
衙役们拖起虎铮向堂下走去。
“——且慢！”拖着虎铮的衙役动作停了下来。县丞低下头去，附在县令耳边轻声道：“此人犯落网一事具已报知京兆尹，上封的意思是要明日午时即刻行刑，明正典型。若是明日此人还拒不认罪，岂不是误了吉时？”
县令冷哼一声，“审案审案，如果还没有审就定了案，何必还要我们来审？”这可是驳不倒的理，县丞刚才还慷慨激昂，这一下子尴尬在那里，哑口无言。
主簿这个时候开口：“事急从权。这人犯本就罪行累累，若他认罪就责处不认罪就释放，那要我朝刑法刑律何用？国家法度何在？万望县令三思而后行！”
县令咬着牙关看了一眼虎铮，撩起袍子出了大堂。
主簿看了看县尉，正声道：“给他画押。”一旁的衙役取了主簿手上的供状，快步走到虎铮面前一把捉住他的手，大拇指就着他嘴角的血重重地摁在供状上。
“把他关到大牢，好生看管。明日午时之前别让他断了气。”典狱史点了点头，命左右衙役拖着人往大牢走。
虎峥被关押在长安县衙的监牢里，先前受过一番刑罚后，虎峥已经奄奄一息。
“小子，你也是个苦命人，不过你这回可别再寻思着要逃狱了，县尉已经命兵曹拨重兵镇守大狱，就是为防备你越狱。”
牢头叹了一口气，上头吩咐过，今夜好好招待他，因为明日午时三刻要将他押赴刑场，斩立决。“明日午时京兆尹联同长安县令共同监斩，你要是运气好，赶明儿投胎投个富贵人家。”
虎峥动了动嘴唇。
牢头好心给他喂了一口酒润了润皲裂的嘴皮，“孩子，你今晚要是没挺过去，对你倒也是一个解脱。”
卯时，晨光微熹，光影穿过牢笼照到虎峥身上，一缕发丝覆在虎铮口鼻处，纹丝未动。
牢头见状赶忙请示了典狱史，典狱史拿不定主意又将此事层层汇报给县尉和县令，县令认为兹事体大不敢私下处理又去京兆府见了京兆尹说明此事。
京兆尹最终拍板，重犯业已伏诛，此案已了，日后不必再提。
虎峥的尸身被官差裹了草席子扔在乱葬岗，无人为他收尸。躲在远处的田莽望着两个官差骂骂咧咧地走远了，才回头去寻虎峥的尸身。
……
翌日，京城下了一场大暴雨。春雨本绵绵，奈何疾风骤雨，方停息，又见故人春风里。
虎峥再睁开眼时，竟觉恍如隔世，他不是死了吗？
周围很安静，安静得令人害怕。他闭了眼，默默感受着。莫非此处是阴曹地府……还来不及多想，思绪就被一旁的女声打断。
“醒了就起来喝药。”虎峥循着声音望去，原是屏风后头还坐着个人。
那人站起来朝着外头吩咐了一声，接着穿过屏风来到虎峥床前，“醒了就先好好修养，什么也不必问，什么也不要想。”虎峥抬头望去，这是个陌生面孔。
不一会儿，门外又进来一个莫约十二三岁的小童，手中端着一碗汤药。
“把药喝了。”沅九看着虎峥一脸茫然的模样蹙了蹙眉，“听着，在这里别妄想耍什么小心思。你想知道的不想知道的，等时机到了，你自然就会知道。”
虎峥仍是一言不发。沅九摸了摸小童的头，“把药放下，你出去吧。”
“是。”小童把药碗放在床头的小几上，便出去了。沅九看了一眼虎峥，也没再多说什么，兀自出了房间。
听脚步声渐渐远了，虎峥强撑着床沿坐起身，端起一旁的药碗小口喝起来。
*
文宅坐落于宣义坊西，是一座坐拥五进庭院的大型四合院，只乔文清一人闲居于此。
一辆寻常模样的马车驶进了宣义坊，拐了几道弯停在文宅偏门，马车上走下来的正是一身便服的沅钟衡。
乔文清正坐在书房看账本，外间响起了小童的禀报声：“老爷，姑娘来了。”
“快，快去迎！”乔文清听罢喜上眉梢，倏地站起身来让一旁的小厮去大门迎人，还没等他走出三进院，沅钟衡就已经行至他跟前。
“姑娘——”
沅钟衡先一步搀着乔文清，“去屋里说。”
乔文清点头，跟着钟衡往书房方向去，边走边吩咐小童通知厨房备一桌好菜。小童正要走，又听乔文清说，“算了，还是我亲自下厨，你让他们先准备着，我一会儿就来。”
“不必。”沅钟衡扶着乔文清坐下，“文叔，我还有事要和您商量，让他们先去忙吧。”
乔文清拦着她，“再急的事也不能耽搁吃饭！你半年多都没回来一趟，这次既然回来了就得多住上一阵儿，不然我可不依。”乔文清吩咐小童：“你让厨房先准备着，多做些姑娘爱吃的来。”
小童哎了一声一溜烟跑没了影。
乔文清取了一沓账簿放在书案上，接着把账簿分了三份，挨个给沅钟衡解释：“这些是去年各个庄子的进项，中间记载的是几个铺面的收支，最后则是府上今年的开销。”
乔文清翻开账簿，指着一页给她看，“这一天九丫头从账上支了两千六百两的现银，这可不是一笔小数目。她们虽说都是我一手养大，但若谁存有异心，姑娘尽管处置，不必顾及我。”
“我今天来就为了这事儿，是我吩咐阿九从账上支钱办事，您别担心。”沅钟衡合了账簿，“先前我叫阿七去苏州置办田地，前些日子她回了信，说是已经办的差不多了，也这就几天回京。”
乔文清皱起了眉头，“去苏州……？”
沅钟衡解释：“我计划让阿七留在江南，等那边稳定下来再把您接过去。”
“这，这怎么行？”乔文清觉得沅钟衡肯定有事瞒着他，“姑娘，你是不是遇着什么事了？”
“没有。常说狡兔三窟，咱也得留条后路不是。”沅钟衡岔开话题，“方才不是说要亲自下厨么，咱们一块去？我也好久没吃到您亲手做的菜了，想念得紧，这回指定多吃点。”
“好吧。”乔文清拗不过她，本想再多问两句又被她给搪塞过去。
晚间沅钟衡歇在正房西间。乔文清见耳房的灯还亮着便也不着急休息，趁着沅钟衡还在宅里，便招了小童去叫映瑭过来问话。
沅钟衡身边有四个大丫头，除了沅九和沅七外，还有映瑭和秋瑭。这四人具是打小跟在沅钟衡身边，均由乔文清一手调教。但人心易变，乔文清对她们时常告诫敲打，多年下来也就形成了习惯。
小童打了帘子，映瑭一进屋就跪在乔文清跟前：“老爷。”
“我来问你，那边府里是不是出了什么事？”
映瑭压低了头，“先前主母同姑娘吵过一架，之后姑娘便很少回府，时常宿在宫中。姑娘只吩咐奴婢和秋瑭好生呆在府中，不曾让奴婢们做些什么。”
乔文清接着问：“因何事争吵？”映瑭摇了摇头，“奴婢不知。主母与姑娘在书房谈话，奴婢们不曾在跟前伺候。”
“老九和老七也不常在府中伺候？”
映瑭规规矩矩回答：“九姐姐和七姐姐不常在府中，奴婢听姑娘提起过，似乎是听姑娘吩咐去办差去了。”
“我知道了。”乔文清抬手，示意她起来，“跟在姑娘身边多留个心眼儿，多做多听多看少说，记住了吗？”
“奴婢记住了。”
“下去吧。”乔文清顿了顿，又道：“若是姑娘问起来，你就如实回答，不要隐瞒。”
“是。”映瑭走后，乔文清兀自琢磨起来。
书房，沅钟衡正一一翻看乔文清先前递给她的那一沓账册。映瑭跪在书案前，逐一回禀方才诸事。
“主子，方才老爷寻奴婢问话，奴婢一切按照主子的吩咐回答，老爷并无疑心。”
“起来吧。”沅钟衡掐了掐眉心，“平常我不在家，你和秋瑭在府中须小心行事，莫教人捉住了把柄。倘若有人借故责难，你也无需害怕，立即禀我，我自会给你做主。”
“是，主子不必担心，我与秋瑭一切都好。”映瑭站起身来，“姑娘，时候不早了，您且先安歇，这簿子明日再看不迟。”
沅钟衡嗯了一声，映瑭帮着收拾了书案上四散的账簿。正待回正房歇息时小童来禀，说沅九回府了。
沅九披星戴月驾着快马而来，一路绕道从后门进来。沅钟衡让映瑭守在门口，任何人不得靠近。
“姑娘，那人开口说要见您。”沅九气还没喘匀呼，“我只怕耽误了正事这才连夜回来，您放心，那边我命人严防死守，决计不会让他逃出去。”
沅钟衡边听沅九汇报边洗手，“他情况如何？”沅九顺手递了干帕子给沅钟衡，“似乎不太好……人醒之后也不大说话，瞧着精神气还可以。”
“你跟他说过什么吗？”
沅九摇头，“我什么也没说过，不过他看起来好像知道点什么。下午十三去送药，回来就跟我说他要见我。等我过去，他就把这个交给我了，说是让把它交给主子您。”沅九从袖兜里掏出一个布包递给沅钟衡，打开是一枚碎玉瓣。“您看？”
“先不管他，再晾一阵子。”沅钟衡让沅九把布包收起来，“回头你找个机会把这个还给他。对了，我之前让你办的事你办好了没？”
“已经按照您的吩咐分别在永昌坊和辅兴坊购置了一套两进的宅院，还附带把家具配置上了，您看还需要再添置别的吗？”
“不必。回头你把他带到永昌坊的宅子里安顿下来，其余的不必再管。”
“好。”沅九看了眼沙漏，“这都二更天了，您该安置了。”
沅钟衡出了书房，沅九熄灯走在她身后，她顿时灵光一闪：“姑娘，您不是要把这那宅子给，给他吧？”
“怎么，心里不舒服了？”沅九老实地点了点头，“要说没有您肯定也不信，我就是不服气，他何德何能，凭什么让您这么看重？”
沅九越说越觉得委屈，她和老七跟了沅钟衡接近十五年，可以说是看着沅钟衡长大，她们三个都是打小的情分，怎么还比不得一个不知道从哪儿冒出来的外人？
沅钟衡拉着沅九床边叙话，“……论起来我应该唤你一声阿九姐。你长我七岁，自小对我爱护有加，这样深厚的情谊任何人也比不过。你和阿七就是我的左膀右臂，缺一不可。平心而论，这些年若没有你和阿七帮扶，我一个人又怎么能安心闯荡？你们的恩情我永远铭记在心，永世不忘。”
沅九忽然跪下来，“我并非是想要邀功。如果当初没有阿爹收留我和老七，我们早就化作孤魂野鬼魂飞魄散，这一切都是主子和阿爹所赐，做人不能忘本，主子的恩情我和老七同样铭记在心。正是如此，我才不愿意看见主子轻易受人蒙骗。”
“好端端地这是做什么？”沅钟衡扶起沅九，“我知道你的顾虑，所以才让你亲自去办这件事，我要让你好好替我把关。在我心里，你和阿七才是自己人，而他终究是外人。自己人我当然信得过，外人即便要用，也需要自己人来帮忙制衡。”
“可是……”沅钟衡打断她，“没有可是。他对我有大用处，若是运用得当，他就是我手中的一把刀，关键时刻可用来保命。你明白吗？”
“一切听姑娘安排。”
沅钟衡看着她一副垂头丧气的模样，伸手替她理了理衣带，“人靠衣装马靠鞍，瞧你，衣冠不整，以后在外头行走教人如何信服？”
沅九耷拉着眼皮，低头看了自己的装束一眼，默不作声。
“以后若是得了闲暇，你也同阿七一样去夫子那儿听听课，多念点书。喜怒不形于色，你还要再沉稳些，别时时把喜怒哀乐都挂在面上。”
沅九哦了一声，看起来还是没听进去多少。
钟衡失笑，“柜坊那边进展如何？”
沅九又哭丧起个脸，“地儿倒是已经谈妥了，只是官府那边要挂牌子……我担心要是用您或者阿爹的名义，以后恐会对您仕途不利。”
“你考虑得有理。明日我便同文叔商量把你和阿七身契交还，从今以后你二人便是自由之身，可恣意外出行走了。”
“您要赶我走？”沅九瞪大了眼，险些要哭出来，“我，我不走，我哪也不去。”
“方才还夸你又长进，怎么才一会儿又原形毕露了？”沅钟衡详细同她解释：“日后你同阿七在江湖上行走没个正经身份怎么行？以后你二人就改作文姓，阿九唤作文鸢，阿七唤作文黛，如此方才合乎身份嘛。”
沅九心中震撼，蓦地跪在地上，“谢主子赐名。”
“等你和阿七的身份文牒下来，便用你的新身份去官府挂牌子。”沅钟衡扶她起身，“你是我最信任的人，这些事我也只能靠你操持。阿九，日后柜坊诸事可都交给你了，你要多多费心。”
沅九郑重点头，承诺道：“主子吩咐的事，阿九就是拼了命也一定会办好。”
“我乏了，你自去歇息吧。”沅九方转身，沅钟衡忽然记起来，“下回你去永昌坊记得把老三也带过去。”
“好。”沅九平复了心绪，这才走出房门唤映瑭进去伺候。