夜半，长春街上敲锣打鼓，一队巡夜官兵正捉拿一个朝廷在逃钦犯。此人身手不凡，连续多次在坊间作乱却屡屡逃跑，引得街坊四邻人心惶惶，惴惴不安。
要说这钦犯是个穷凶极恶的江湖大盗那倒也不至于，只是京官府上频频失窃皆与此人有关，官差每每擒拿又缕缕失手，若让此贼继续逍遥法外，朝廷威严法度何存？脸面何在？最重要的是，此事已闹至御前，皇帝问罪京兆尹，严厉斥责其失职之罪。故而皇城一度戒备森严，对捉拿此人就范的稽查力度也一再提升。
事主如今正躲在长春街一灯火通明热闹非凡处，虎峥屏息凝神留意着街头巷道的动静。他刚刚才从京兆府监牢里逃出来，可不想再进去走一遭了。
自打他来到这个鬼地方起，他就像过街老鼠一般东躲西藏。他何尝不想像个正经人一样做苦力赚工钱自食其力，可是他从街头跑到街尾，愣是没有一家招人雇人，原因无他，只因为他是一个男人。
男人怎么能出来抛头露面？怎么会自食其力？自古以来就没有这个先例！男人若想要混口饭吃就只能去那青楼楚馆把自己贱卖了讨两个银子，除此之外别无他法。幸得虎峥有一套保命的功夫傍身，否则在这繁庶的虎狼之地他早就被啃得连骨头渣子都不剩了。
虎峥贴着地板静心听着外头的动静，街头的梆子声渐渐远去，官兵的脚步声也慢慢淡了。虎峥松了一口，又过一阵儿才从床底爬出来。
正当他以为已经逃出一劫准备跳窗离开时，他藏身的房门突然嘭的一声打开了。一列官兵严阵以待进入房间将人团团围住，“奉旨，立即将钦犯捉拿归案！”
“是！”房间登时亮堂了，军官的长枪团团将虎铮围困起来，虎铮眼珠子轱辘了一圈。
门外头，鸨母的声音远远地传开了：“哎呦，你这个杀千刀的怎么躲在这儿啊？你躲哪儿不好偏偏躲到我这里来，你要害死我呀……”
鸨母拿着帕子揩了揩脸上浓妆艳抹的脂粉，讨好地凑到为首的军官面前：“哎呦我的老天爷，我不活啦——差爷，这该死的小叫花子偷藏在我这屋里，可不是我要包庇他，还请差人明鉴！”
“别嚎了，住嘴。”为首的官差转过头看着虎铮，“将他押解回牢！仔细着点，别再让他逃了。”
话音未落，虎铮瞅着间隙撞开窗户纵身一跃，眨眼间便消失不见，一群官兵围上去，下面是四米高的街道，这要一头跌下去，不死也得残废。
“哼，又叫他给跑了！”官差冷哼一声，“别看了，还不快追！”
“是！”
鸨母眼见官差要走，忙攀着官差的衣袖，生怕她将此事牵连到自己身上。“大人明鉴，这可与我无关呐，大人——”
官差一把将鸨母推开，“闪开！再敢妨碍公务，就把你也一并抓起来！”鸨母闻言一个激灵，悻悻闭了嘴。
*
方五更天，长安县衙门就亮起了灯。一早县尉和典狱史就叫了田莽过来议事，说的主要还是京兆府颁下的拿人的差事。
一上午过去，田莽才出了县衙，见着附近没人，田莽踢了一脚路上的石子，口里还絮絮叨叨的，“切，什么东西！”
“老大，这回又派了什么活计给咱几个？”田莽刚一回来，三五个衣衫简朴的年轻人就围了上来，“老大老大，上回咱说的要让上头给咱升银子的事儿，您给说了没？”
田莽不耐烦地摆了摆手，一环人都屏气凝神等待她开口。“上头说叫咱留意那个朝廷钦犯，等这事儿办妥了再谈。”
“哼，苦累都是咱几个吃的，好处和功劳都是上头拿的，天底下哪有这种好事！”
“就是就是，再这么下去，这活儿，咱是干不下去了！”
“是啊老大，你倒是说句话呀！”
田莽砰的一声把陶碗重重地砸在桌上，“吵吵什么，不想干？还想着吃两年牢饭是吧？！”
周围几人眼见田莽是真生了气也不敢再吵嚷，一个一个都霜打了茄子一样乖乖坐在桌子前一声不吭。
“行了，这回把差事干好了，我再同上头说说加钱的事儿。”田莽语气软下来，“都别愣着了，赶紧忙活去吧！”
围着桌坐的几个人面面相觑，不情不愿地站起来，长板凳发出刺啦一声响，几人陆陆续续走了出去。
等人都走光了，田莽才抄起桌上的茶壶倒口水喝，倒了半天壶里是一口水也没有，田莽气的扔了茶壶，兀自起身往外头走去。
刚站起来转过身她便吓得一激灵，自己身后竟然站了个人！“你，你是什么人？走路也没个声响！”
田莽上下仔细打量着这不速之客，她一眼看出这人的一身行头价值不菲。
“贸然来访多有冒昧，还请见谅。”来人拱手，言语多恳切，“不必惊慌，小的奉主人之命来寻您，有件事儿还望您能行个方便。”
“哦？”田莽听她这般说话，倒是好奇起来，“我不过一介小小副差，能帮上你……你主子什么忙？你怕是找错人了吧！”
“何必妄自菲薄，主人命我寻你帮忙，其中定有道理。”来人从怀里取了一根金条放在桌面上，“事成之后，这个，就是您的了。”来人将金条缓缓推向田莽，“如何？”
田莽看到桌上的金条眼睛都瞪直了，这这这，她长这么大，连银子都少见更何况是这样整整一根金条呢！
田莽伸手想要把金条拿起来看看，却被人抬手挡了一下，“诶，我家主子这事儿……嗯？”
田莽眼睛粘在金条上，喜笑颜开：“好说好说。”
来人看着田莽嘴角的笑自己也笑起来，她默默从怀里又掏出一张纸来，“空口无凭立据为证，既然你我诚信交往，这金条您收了，便签个字摁个印儿，回头我也好向主子交差。”
田莽不做他想，爽快地签字画押又摁了印泥。来人拿起字据看了一番确认无误这才收拾起来。“喏这个，您可要收好了。”
田莽嘴里应和着，拿起金条东瞅西看，还用上牙咬了咬，直到看到金条上留了个齿印才满意地收到怀里。“你们要我做什么？”
“我家主子想见一个人，还请您通融通融。”
田莽惊呆了：“什么人这么金贵？值当一根金子？！”
“这个不劳操心，届时还望您行个方便。”来人站起身来，附在田莽耳边嘀咕了一阵。田莽忽然意识到不对劲，“这事儿我帮不了你，我把金子还给你，你收回去，你找别人给你干。”
“田大人这是何意？”来人突然变了脸，“此事由不得你不做，我家主子点名要你做，你不想做也得做！”
啪的一声，田莽桌前面前突然出现了刚刚她签字画押的收据，“你要是不想让这一纸供状出现在京兆府，就老老实实地按照主子的话去做事，否则你手底下那帮人……嗯？！”
来人比了一个抹脖子的动作，田莽咚的一声摔在地上，都怪她财迷心窍，她这是被人给算计了。“我，我做……我做！我做还不行吗！”
“你放心，只要你乖乖做事，主子不会亏待你。”那人画风一转，“但若是让我知道你有二心，就别怪我不近人情。”
田莽吓得一哆嗦，那人掷出的匕首不偏不倚正巧落在她指缝中间，“是是……”
天已大亮，阳光透过窗子照进来，晃花了田莽的眼。
那人莫约走了许久，田莽颤颤巍巍扶着板凳起身，咚的一声，她一个没扶住又跌了下去。正是一失足成千古恨，再回头已百年身。
*
内卫奉命大肆清洗废太女祁犴一脉的残党余孽，连同对皇帝心怀不满的朝中大臣和各大世家。内卫行事令人闻风丧胆，借机排除异己，致使朝野上下人心惶惶，人人自危，唯恐引火烧身。
沅钟衡升任内卫阁领已三月有余，上任时间虽短，却将皇帝吩咐的事办得十分漂亮，皇帝龙颜大悦，大肆褒奖沅钟衡，诸多赏赐应接不暇。
与此同时沅钟衡在朝中凶戾的名声越传越广，连带着荣伯公府也越发不受京中贵人待见，众人纷纷避而远之。
一日休沐，京中文人诗会，沅苏衡带着沅钟衡赴宴。
“我说三妹，你这通身的气焰倒是收敛些许，你这般模样谁敢上前搭话呀？”沅苏衡半步走在前头，偏头过去压低了声音，“母亲这次命我绑也要将你绑到诗会上，让大家相看相看。你且瞅瞅，这里头有没有能入眼的？”
“二姐没看到这些个才子才女十分不自在么，你莫不是跟人有仇罢？”沅钟衡倒是无所谓，若是这些个酸腐文人非要恶意曲解，那也无干她事。
沅苏衡听罢豁达一笑，“你可真会说笑，二姐这不还是为了你好？你怎么反而倒打一耙？”
“二姐排在我前头，你都不曾娶亲，怎么倒叫我先你一步？这岂不是乱了纲常。”
“啧，你怎么也开始拈起酸来？父母之命我不敢不从。”沅苏衡打了岔，“别说这个了，你瞧瞧那边：围在石桌左边那个穿青衣的是阮侍郎家的公子，紫衣服的是礼部尚书的公子……”
“诶？”沅苏衡一转头，几句话的功夫，身旁一早就没了人影。
沅苏衡找到沅钟衡时，沅钟衡正和沅九在假山后头嘀咕什么。“你这妮子，倒叫我好找，你和沅九在这儿嘀咕什么呢？”
“二小姐。”
沅苏衡摆了摆手，“起来吧，就你身边规矩多。”沅九起身，退后一步立在沅钟衡身后。
“二姐，我还有些私事要处理，就不奉陪了。”沅钟衡说罢要走，沅苏衡一把拽住她，“诶，等等，我还想着把你介绍给我几个同僚好友呢，你这么走了怎么行。”
沅苏衡捉住沅钟衡的手臂，执意挽留，“钟衡，你一向规矩多，怎么这个时候反倒犯起糊涂来。这些都是在翰林院当差的御前执笔，你不过去见礼，当心落了人的面子，你又得个‘狂妄自大，目中无人’的错处。”
“你知道我一向不喜欢同这些人打交道，她们要是多想，我也没办法。”
沅苏衡笑她天真，“枉你在宫中混迹三年，竟是半点官场人情也没学到？今日你不同这些人打好交道，他日御前参奏你的折子里一摞接着一摞可都出自她们之手。你可别将路走窄了。”
沅钟衡虚心请教，“请二姐见介。”
沅苏衡露出了笑，与沅钟衡边走边说，“这就对了嘛。你别看这些人平常在背后对你们说三道四，你真到了她们面前，那也是代表着皇上的面子，她们也得规规矩矩给你见礼。”
“多谢二姐指教。”
沅苏衡嫌弃摇头，“行了，少在这拍马屁。”
沅钟衡跟着沅苏衡去了前方水榭与翰林院那帮‘御前执笔’一一见礼，这才告退离开。如今她初入朝堂，万事不知，切不可心浮气躁，骄傲自满，因自己好恶将路走窄了。
“沅九。”
沅九上前一步，“姑娘。”
“回头去我账上支一笔钱，选一份名贵点的墨宝给二姐送去，就说是我的一点心意，请她务必收下。”沅钟衡顿了顿，“另外给老五房里添些笔墨细软，再置两身春衣送去。”
“我回去立刻就办。”沅九扶着沅钟衡上了马车。马儿一路驱驰，朝着宣义坊方向驶去。
车里，钟衡正看着沅九拿来的信笺。沅九瞥了眼，“姑娘，那边的事儿怎么办？”
“不着急，再等等。”沅钟衡收了信，“事成之后，你去购置两套宅院，准备好房契和地契，到时候我要用。”沅九一一应下。
“文叔和阿七那边如何？”
“姑娘别担心，铺子那边有爹照应出不了错。老七按照您的吩咐去了苏州，这会儿还没消息。回头我再派人去催催。”
钟衡心中欣慰，“生意上的事情还要劳烦你们多操心，遇到困难及时跟我说。”
“请姑娘放心。”
沅钟衡当然放心。要说这世上有谁对她对忠诚不二，也就只有自小长大的沅九姐妹二人。沅九和沅七都是乔文清收养的孤女，除了救命之恩还有养育之义，她二人自是对乔文清感激不尽，忠心耿耿，一生任其驱驰。
比起毫无血缘关系的沅九姐妹，最让钟衡耿耿于怀的当属荣伯公沅宥。恨她枉为人母，恨她害死了生父，更恨自己不该出生在这世上。每一次见到沅宥，她就想起自己罪恶的出身，她是一段孽缘的见证，是不受期待的孽种。
沅钟衡生父姓乔，本名唤作乔闻礼，乔文清则是自小伺候在公子身边的家生子。二十多年前阆州遭了天灾，出了不少流民，流民侵占主家府宅烧杀抢掠无恶不作，乔文清受主家吩咐收拾细软带着公子逃难去京城寻亲。
逃亡途中，乔闻礼被当时前来阆州赈灾的荣伯公世女也就是如今的荣伯公沅宥看中，强纳为第三房侍郎。当时乔文清苦苦哀求，希望世女放他们一马，因乔闻礼早有婚约在身，这番入京便是去寻未婚妻以求庇护。可沅宥却罔顾人伦不听劝阻，一意孤行将其占为己有……乔闻礼逢此巨变，婚后郁郁寡欢，生下钟衡没多久便去了。
乔文清此人头脑灵活，自公子进府他便时刻担心府中的豺狼虎豹会侵吞公子细软，便建议在京中置办产业为自己留条后路……可不想乔闻礼没等到那一天便撒手人寰，只留下嗷嗷待哺的钟衡苟活人间。
乔闻礼逝世，三房再无倚仗，府中竟也公然克扣起三房衣食来，荣伯公忙着娶继室对钟衡不闻不问，任乔文清也无计可施，他冷眼旁观府中迎亲嫁娶，终于他心灰意冷了，不再寄希望于冷心薄情的荣伯公，独自负担起抚养钟衡的重任。
……
直至沅钟衡及笄，乔文清才把当年之事一五一十和盘托出。诚然，他心怀怨气，不愿钟衡对刽子手心存孺慕。若说血浓于水，十月怀胎生下钟衡的乔闻礼难道不比薄情的沅宥更亲近？他亲手斩断这份孽缘，为她种下一颗仇恨的种子，十来年的教养化作水，只静静等着种子生根发芽。乔文清做完这一切后执意出府，不肯再踏入沅府一步。
自那时起，沅钟衡下定决心加入内卫。或许那一刻，她心里终于生出了些苟活于世的意义。
* 夜，城西破庙。
虎铮躲过了官差追拿，趁着巡防换班的间隙偷偷匿在破庙里。这里原先是土地庙，后来出了命案，香火便也渐渐少了。土地庙自此荒芜，连城中的乞丐都不稀罕来此荒野处居住。
蹚着月色，虎铮摸黑开门往出走，没成想刚走出两步后脑勺就被人敲了一棒，之后他被人套了麻袋就不省人事了。
“将人泼醒。”田莽应声，随即提了桶井水猛地泼在虎铮面上，井水冰凉彻骨，虎铮被冻得一个激灵，他陡然睁开眼。
吩咐田莽做事的赫然还是上回的不速之客。只是这一回这人换了行头，头戴椎帽身着披风，将自己包裹的更严实了。
虎铮甩了甩头，水珠子进了眼睛，涩得眼睛干疼。虎铮试图挣开绳索，“你们是什么人？把我抓到这里来做什么？”
田莽仔细盯着虎铮仔细瞧了瞧，没想到这个小叫花子长得还真不错耶。“别白费力气了，你方才已经被喂了蒙汗药，现在使不出劲的。”
“你们想做什么？”
“你别怕，我只是来和你谈一笔生意。”那人隐匿在暗处，虎铮看不清她的面容。“只是听闻你武功高强，我担心你我买卖不成，这才出此下策，还望你不要介怀。”
田莽听罢都忍不住瘪嘴，哪有人这么做生意谈买卖的。
“你不用在我身上下功夫，我跟你们没什么好谈的。”
“怎么会？我看上了你这一身功夫，你开个价吧？”
田莽听完对话满脸不可置信，她认真地打量着面前这个衣衫破烂蓬头垢面的小乞丐，“您不会是拿错人了吧？他要是武功高强怎么可能被我带到这儿来？”
那人笑着哼了一声，“你若是亡命天涯也不见得能比他强上多少。”
那人站起身来走到虎铮面前，“一个男子在这世间行走有诸多不便，你亲身体会过这滋味儿，想必不好受吧？但你若能为我所用，这些便通通不是问题。”
那人居高临下地看着虎铮，宛若看一只蝼蚁，“你乃朝廷责令通缉的重犯，一旦被京兆府擒拿免不了一死。而我，可以保你不死。不仅如此，只要你诚心归附，我保证，钱权名利、富贵荣华享之不尽，用之不竭。”
虎铮垂着头闭着眼，也不知方才的话他听进去了几分。那人又重复道：“我诚心与你合作，希望你能好好考虑。”
“我凭什么相信你？”
“你会相信的。”话音刚落，残破的茅屋外便响起一片火光。虎铮分辨得出这声音，整齐划一的脚步声和铁蹄声——是官差！
“你，你耍我！”虎铮不知哪儿来的力气猛然挣脱了禁锢他的绳索，冲着方才黑衣人的方向而去，可临了控制在手上的确是黑衣人身旁的田莽。
虎铮挟持着田莽，“她人呢？”还没等田莽开口，砰的一声，茅屋门被官军撞开，二人被官差团团围住。
虎铮被捕了。