“……阿离，你是说你方才见到了太子？”
寿央宫人流各自离散，陆棠枝低声问道。
宁芷离颔首道：“是，太子殿下兴许是出来透气，碰巧撞见了。”
“他离席时，我没怎么注意呢……”
宁芷离心中明了，陆棠枝本本分分地坐在位置上，无心在意旁人的一举一动。
“本就不是多要紧的事。”
“嗯，”陆棠枝摩挲手中失而复得的银钗，分为珍惜，“阿离，你知道吗？如今我想起在东煜国的事，便觉得像梦一样遥远。”
高高的宫墙，乏味的饭菜，转眼成为昭懿宫满园花束，数不尽的珍馐。仅仅半年，她不再是当初唯唯诺诺的庶出公主，变成圣眷正浓的陆妃。
宁芷离温柔地道：“娘娘，并不是梦。在西岚，你是陛下的宠妃，是东煜的象征，再也没有谁可以欺辱你。”
晚风微凉，星光点点。
她搀扶着陆棠枝娇弱纤瘦的身子，一步步往昭懿宫走。李帝今夜事务繁杂，并未翻哪位嫔妃的牌子。
烛光摇曳，宁芷离替她换下衣裳，取下头上钗饰，墨发披散而下。
“其实我不明白，”陆棠枝道，“为何瑄王要与太子殿下作对呢？我听说两位皇子年幼时是一起长大的，关系十分亲昵。如今为了储君之位，竟然连手足之情都不顾了吗？”
李浔川长李浔泽五岁，年幼的李浔泽荒废功课，总是偷偷溜到东宫玩耍，被惠贵妃责罚了也不肯改。
兄弟两人年纪渐长，逐渐疏远了。
宁芷离记得，今夜瑄王向太子敬酒时，只皮笑肉不笑地说了几句客套话。
陆棠枝垂首，幽幽叹气，似乎在对皇家的命运喟叹，“阿离，你也说了，以如今的势力，陛下没有理由废弃储君。那为何魏家要死了心与沈氏势不两立，瑄王做一位潇洒的王爷不就好了么？”
宁芷离解释道：“谁不想爬得更高呢。惠贵妃对瑄王寄予厚望，哪里只甘心做一个闲散王爷。再者，魏尚书与大将军一直有恩怨，十几年都无法和解，必然会争个你死我活的。”
陆棠枝低声呢喃：“……这太残忍了……”
“权利之争，哪有不残忍的。”宁芷离苦笑。她为陆妃梳理鬓发，继续道：“我们要做的，便是在勾心斗角中保全自己，走得更高。”
＊
在宁芷离的建议之下，陆棠枝经常亲手做一些点心，提着食盒给乾清宫的李帝送去。
她恭敬地打开食盒，糕点淡淡的香气钻入鼻孔，“陛下。”
李帝抬眸，捏起一块软滑可口的栗子酥送入口中，“同刚入宫相比，陆妃倒是愈发乖巧贴心了，胆子也大了几分。”
男人口中少有赞美之词，陆棠枝心头暗喜，笑靥如花。
陆棠枝再接再厉，温声道：“都是臣妾应当做的。”语罢，她主动上前为陛下研墨。
宁芷离在身旁露出肯定的微笑。
这日，陆棠枝照例提着桃木食盒，往乾清宫走，宁芷离紧随其后。天气燥热，夏日光线毒辣，几个侍从为她们撑伞。
宁芷离让她保持适当的频率，不打算每日黏着李帝，却能让陛下时时忆起她。
目前看来，她的讨好对李帝十分受用。李帝忙于朝政，但若有闲暇，必定翻她的牌子。
热浪翻腾，几只蝉在树间低鸣。
“哦呦——”
一声沙哑的笑从斑斓花丛中传来。
“妹妹也去给陛下送点心？”
蜂飞蝶舞，百花从间探出一抹艳丽的藤萝色衣袂，熟悉而浓烈的脂粉味儿飘来，掩盖住浓郁花香。
惠贵妃一袭藤萝紫华服，踩着精致的软底珍珠绣鞋，发髻铺满各色金银珠钗，看起来十分沉重。
她身后的侍女提着木色食盒，圆筒状，盖得严严实实，比陆棠枝手中食盒的大。
陆棠枝欠身行礼，答道：“是的，贵妃娘娘。”
“我瞧瞧都送了些什么……”惠贵妃上前，不由分说地就要打开食盒。
陆棠枝一时慌乱，面色苍白如纸，连连后退几步。宁芷离眼疾手快，挡在了陆妃面前。
惠贵妃故作一副无辜嗔怪姿态，“妹妹，都是一家人，你这是什么样子，姐姐不过看一眼，又不是要把你给吃了。
“……还是说妹妹有什么新奇的花样，连我都不肯告诉？或者……”惠贵妃的眼珠转了一圈，勾起狡黠的笑容，“这糕点不是给陛下的？那还能给谁呀……”
烈日当空，陆棠枝额头满是香汗，鬓角的黑发因为汗水而变得黏腻，进也不是退也不是，最后无助地望向宁芷离。
见状，宁芷离上前打开食盒，不疾不徐地递到惠贵妃面前，“贵妃娘娘，陆妃为陛下做了枣泥酥，正准备给陛下送去。”
惠贵妃总不会傻到在食盒里下毒，最不济只是故意打翻糕点。
“哎呦——”
惠贵妃发出一声夸张的惊叹，紧接着打开侍女手中的食盒，只见里面赫然躺着几块褐色精致的枣泥酥。
“妹妹，真是巧了呀，”她的脸色忧愁起来，“只是你我共同做了枣泥酥，可惜陛下未必吃得下这么多……”
宁芷离一言不发地凝视女人。
“天气炎热，妹妹身子不好，”惠贵妃一笑，伸手抚摸陆棠枝汗淋淋的脸颊，“瞧瞧，都是汗……”
汗液随发丝滴落到泥土中，陆棠枝捏着食盒的手轻轻颤抖。宁芷离轻轻拂过她的手臂，平和一笑。
头顶烈日灼灼，惠贵妃笑道：“不如让我给陛下送去，妹妹早早回去歇息吧。”
陆棠枝不敢争抢，慢悠悠地从喉间挤出一个“好”字。
惠贵妃盈盈一笑，唇角不住上扬，带着几分得意之色，意味深长地道：“嗯，妹妹真是乖巧懂事，难怪陛下会如此喜欢。”
当夜，李帝宿在惠贵妃的英宁宫。
“娘娘，她是提前打听了我们做的糕点，故意在路上刁难我们。”
“嗯。”陆棠枝抿唇，她如今见闻长进，不再轻信宫中后妃之间的真情了。她唯一可以全身心信任依赖的，便是跟随自己的阿离。
“这几日娘娘盛宠无边，惠贵妃自然坐不住了。”
在李帝的后宫中，妃子大多无心争宠，譬如秦贵妃，巴不得李帝一年四季都不去她宫中。
惠贵妃费尽力气讨好陛下，得了暂理后宫的职责。如今陆棠枝夜夜侍寝，大有独宠之势，心底耐不住性子是自然的。
＊
翌日，惠贵妃竟然领着人来了。
宁芷离一脸平静，倒想看看她葫芦里卖的是什么药。
刺眼的阳光透过窗子，枝头蝉鸣不止。
二人寒暄几句，惠贵妃坐下，脸上笑意虚伪至极，开门见山地道：“妹妹，你难道不想为陛下孕育子嗣吗？”
陆棠枝大吃一惊，深黑的瞳孔写满惊讶，“什……什么……”
别说陆棠枝了，连宁芷离都没有想过这个问题。
惠贵妃从袖中掏出一张单薄宣纸，放入她的手心，轻轻拍了两下，“妹妹，这是我为你求来的法子。依照药方每日吃上一次，不出半月……”
女人没再说下去，唇角诡异的笑容却昭示了一切。
“这……这……”
陆棠枝脑子一片空白，嘴唇哆嗦，结结巴巴地说不出话。她的脸色十分苍白，仿佛下一刻就要倒地晕厥。
惠贵妃笑道：“妹妹，你年纪轻，多一个子嗣便多一条路。好好收着吧，姐姐等着你的好消息。”
陆棠枝完全傻了：作为对手，让自己怀上身孕，对她有何好处……
“你这位从东煜带来贴身侍女……”临走前，惠贵妃目光扫过宁芷离，眼前女子年轻娇美，放在宫闱是极为亮眼的存在。她轻笑，继续补充道：“……十分机灵呢。”
惠贵妃走后，宁芷离马上将药方送到太医处。是否有效未可知，只有一位药材性烈，过多服用对身子不好。
陆棠枝喃喃：“这药，怎么办呢……”
李帝最小的孩子乃是璟王李浔河，如今七岁。自那往后，再没有后妃怀孕了。
宁芷离问道：“娘娘想要孩子吗？”
陆棠枝犹豫不决，“阿离，你觉得呢？你要是说好……”
宁芷离温柔地打断她：“娘娘，这件事要看你自己，你才是孩子的母亲。娘娘，你想要一个孩子吗？”
陆棠枝垂眸，两只纤弱的手指拧成一团，手背泛着点点绯红。
良久，她才低声道：“……我不想……阿离，我一点儿都不想。我的母亲就是生产后害病死的，我害怕……”
宁芷离当机立断：“那就不要，不必做违心的事。此药伤身，为了区区一个坐不上龙椅的皇嗣，不值得搭上性命。”
她温热的手掌轻轻搭在陆棠枝的肩膀上。
“嗯。”陆棠枝颔首。
窗外风光树梢，陆棠枝目光落在桌案上的古琴。夏日阳光散过，琴弦发出银光。
陆棠枝猛然记起什么，道：“对了，阿离，我要什么时候告诉陛下，其实我会弹琴呢？”
宁芷离道：“不，娘娘，你根本不会弹琴，但为了陛下高兴，苦练了几个月。”