街角老陈家的汤面摊子，在坊间一向久负盛名。四张桌子八条板凳，到了饭点往往人满为患，走过路过想要来上一碗，还得等座位。这老陈家的生意如此兴隆，除了秘制汤头之外，一个重要原因只怕要算在老陈那刚刚及笄的女儿身上。所谓爱美之心人皆有之，就是为了多看几眼貌美如花的小陈姑娘，街坊邻居也愿意排队吃吃老陈的汤面。
可今天，日正中天，平时生意最好的时段，面摊上却并无什么客人。老陈老神在在地坐在锅边养神，只小陈姑娘坐立难安，一张娟秀的小脸上满是犹豫。
终于，小陈姑娘忍不住了，开口道：“爹，这会估计也不会有什么客人了，我也去看行吗？”老陈斜了女儿一眼，嘿笑道：“小丫头片子，早忍不住了，还不好意思说，大伙都去看，我能不让你去？横竖也不会有人吃面来了，快去吧！”小陈姑娘喜笑颜开，“哎”了一声就转身跑走了。
小陈姑娘飞跑过两条街，鼻尖上微微沁出细汗，终于来到了子初街。这可好，大街两侧挤满了百姓，摩肩接踵的，小陈姑娘只好努力往前挤一挤，以便提前占一个好位置。
“听说状元郎长得那可真是美极了！”“何止是状元，人家那是连中三元，说是文曲星下凡也不过如此了！”“这长得也美，又连中三元，只怕是真的文曲星下凡啊！叫什么名字啊？”“那日放榜我们掌柜的去瞧了，说是叫严……什么来着……唉我忘了，总之是姓严。”
小陈姑娘正支起耳朵听着，忽听欢呼声由远及近迅速波及此处，连忙和周围的人群一同抬头望去。
只见街道远处，行来一匹披红挂彩的骏马，其上端坐一位身着红衣、头戴金花纱帽的年轻人，再仔细一瞧，这位年轻人唇红齿白，眉清目秀，面白无须，一双杏眼璨然有神，真是一派斯文的好相貌。正当他面含微笑由军士牵马走来时，道旁高楼上有女子大声叫道：“严三元——”他抬头一望，正被一朵鲜花掷在头上，砸的帽子稍稍歪了些，他似是赧然，举起大袖挡了挡脸，顺便扶正了纱帽，接着拾起落在身前马背上的花，放在柔白的脸颊旁小小地冲楼上招了招，笑容微微扩大了些，露出两枚浅浅梨涡。
只听得那高楼上兵零乓啷一阵响，不知那女子踩踏的何物塌掉了，伴随着她的尖叫：“啊——！严三元冲我笑了！我死了我死了我死了！”
道旁拥挤的人群便也爆发出一阵哄笑和欢呼，口中纷纷唤着：“严三元！”“严三元——”“严三元看看我！”鲜花顿时像下雨一般掷过来，阻挡人群的兵士几乎拦不住百姓的热情，费尽力气才能挡住他们不叫冲到中间来。那严三元只得笑着冲左右拱手作揖，做谦逊状讨饶，惹得人群又是一阵欢笑，却也不再往中间挤了。
正所谓春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，这严三元夸官一日，可不是看遍了京城时都中的鲜花与娇花？
夸官队列行至宫门时，已是未正时分，进士们已是饿的前胸贴后背，全不复晨起上马时的意气风发。然而该遵守的礼节还是免不了，鱼贯进了宫宴之处，参拜过天子，赐座再待皇上祝祷之后，才能勉强吃两口东西。且这琼林宴一向往极尽风雅靠拢，吃的都是清汤寡水，当真是索然无味的紧。
可诸位进士仍是期待，原因无他，若在琼林宴上入了皇上或哪位重臣的眼，几天之后那可能就是平步青云。
令众进士失望的是，今上荣德帝好似对这宴席和宴席上的参与者都无甚兴趣，祝祷草草了事，歌舞和珍馐都对他毫无吸引力，尚未多看下首诸人几眼，便按惯例出了酒令题目，让各位饱学之士自行行令饮酒，他便要退场去歇息。
众进士连忙起身恭送圣上，却听得上首御座之侧，一个介于少年与青年之间故而有些暗哑的声音道：“父皇等等，你这状元赏了我呗！”
皇上闻声抚须转头：“哦？这是何意？”
尚未及冠的太子周兴起身行礼：“父皇明鉴，太学里尽是些老头子，讲经典的是老头子，讲数算的也是老头子，讲礼乐的还是老头子，就连带骑射的都是半老头子！司晨宫里除了些没用的奴才，就唯有一个李钊不算太老，却还是我亲舅舅，成天只顾着教训人，无趣的很，想抓只蛐蛐带到太学与三弟四弟他们斗上一斗，都无人帮我参谋参谋，这状元郎如此年轻，不若来给我做个随侍，我哪天若是忘了喂狗，还可以提醒提醒。”
皇上闻言大笑：“今科的进士年轻的有的是，何必非要状元，你缺人玩，随便挑几个去东宫就是了。”
“那不一样，这个状元……他长得最好看！儿臣恳求父皇，就把他给我吧！”
“些许小事，直接让太傅给你调人就是，朕先走了，众卿尽欢。”说完，皇上便敷衍地冲众人摆摆手，摆驾直接往摘星台去了。
殿中还未有官职在身的进士们，听了这天家的父子对话，心中五味杂陈，均隐晦地瞧向状元郎。
这严状元却面不改色，待恭送皇上的礼数尽了，直接坐下继续吃吃喝喝，甚至在太子周兴看过来的时候，还举起酒杯，朗声说道：“愿为太子殿下效养犬喂马之劳。”
太子周兴大摇大摆领着刚来司晨宫点卯的状元郎进来，进得偏院却一改懒惫模样，挺直身子进了小书房，便对左右道：“你们都下去吧。”
伺候的人都出去并给闭了门，身边只剩一个护卫，周兴肃了神色，满脸郑重，对状元郎深深一揖，道：“严先生愿助我，实乃周兴之幸，承蒙不弃，愿奉先生为老师。”
状元郎亦是收起了满脸的漫不经心，举袖回礼道：“下官严玉畴，定不负殿下所托。”
两人都是严肃正经，旁边站的那个护卫却笑了起来，道：“怎样，兴儿，我就说我的主意一定没问题，这就把玉畴给你弄进东宫来了吧！”
太子莞尔一笑，不同于之前装出的纨绔和人后的严肃，这才多少有了个少年人的纯真模样，冲着那护卫玩笑般的一礼，道：“多谢舅舅，现下文臣武将，我可终于算是都有了。”
严玉畴看向那护卫，一身太子庶子*的戍卫红衣，穿在他身上宛如花魁舞服，腰带也不扎紧，松松挎着一柄华丽的宝剑，领口也大敞着不整好，好似是在此春深之时便已嫌天气燥热，他懒得戴官帽，不合礼制地在当差时也只扎了个高马尾，勉强扣上一只小冠，将头发草草束起，其他人若是这般着装，未免给人邋遢之感，可此人肤白貌美，唇薄而显得无情又凉薄，一双凤眼却天然地带点笑意，眼波流转之间璀璨有光，眉目含情。多情又无情的气质在他身上融为一体，竟是显出几分妖媚之意，说他貌若好女，都不知道有多少花魁名妓要自惭形秽呢。是以他这样穿衣，倒是与气质和长相相得益彰，很有些风流倜傥、浊世翩翩佳公子的意味。
那人见严玉畴看过来却又不言语，便故意拉长了脸，半开玩笑道：“怎么，玉畴，这就把我名字给忘了？虽说是殿试之前去找的你，可是连中三元的人，不会脑袋这么不好使吧？一场考试便忘了哥哥我姓名？”
严玉畴皱了皱眉方道：“与阁下这也才是第二回见面，并非密友，烦请称呼下官表字。”
那人“嗤”一声笑了，挤眉弄眼地答道：“这有什么关系，一回生二回熟，你便是唤我‘李钊哥哥’，我也是一点不会介意的。”
严玉畴再度皱眉，却转向太子，道：“既然殿下愿奉我为师，我便不客气了，敢问殿下，在筵席上装傻充愣，做个纨绔痴儿的样子，是殿下自己想的主意？”
“自然是我想的啊，”周兴尚未答话，旁边李钊接道，“怎样，是不是十分机智，有效麻痹林党的提防之心。”
“殿下一直以来都以此面目示人？”
“对啊，要装自然就要一直装才像。”
“糊涂！”严玉畴一甩袖子，疾言厉色道，“怎可如此行事！”
太子见新拜的先生批评，先是一怔，接着小心问道：“老师觉得何处不妥？可是我装的不好？”
严玉畴冲周兴摆摆手，倒是转向李钊发难：“太子殿下尚且年少，有些利害还想不明白，你这么大个人了，怎地如此糊涂！我且问你，你叫殿下装了这几年的憨，林妃和左相那边，可曾不再针对了？”
“那怎么可能，不过肯定提防地少些……”
“正是如此，现下不是暗斗，而是明争，林党的计较是因殿下已是太子，若是尚未册封，装傻充愣，韬光养晦还有些作用，可林党是因着这太子的身份是他们的障碍，方才与我们对立，你便是个真憨，他们也要使劲浑身解数来针对，装个纨绔又有何用，反倒为清高之士不齿。然而我们在文臣中最大的倚仗，应是以右相为首的寒门一派，殿下亲母先皇后是李老将军的女儿，你这个做舅舅的又已跟在殿下身边，李老将军在世时与寒门亲厚，是个人都能看得出来，寒门必是要站在殿下这边的，否则寒门一派在林党和世家的压迫之下也难以抬头，你这个舅舅倒好，叫太子殿下装了几年的纨绔相，灰了寒门的心。”
李钊怔住，嘟囔道：“我哪里能想到这些……”
“还有，你该不会是真以为，我答应来殿下这边，是被你考前那行刺般的劝说打动的吧？”
“啊？不是吗？哎不是，怎么还行刺了？虽说是偷偷摸摸地去见你的，可我也没怎么着你啊！”
“糊涂至极！”想起殿试前的那一天，自己回到暂住之所，尚未点灯时被一个人拍了肩摸了头，严玉畴便嫌恶地看向李钊。这人到底是去为太子殿下招贤纳士，还是去专门得罪人的，头一回见面便举止轻佻，说辞虽然诚恳，可若是换了别人，便是答应了要辅佐殿下，恐怕也是出于利益考虑，届时有几分真心也难说。严玉畴看着李钊那乱瞟的眼珠子，看似机灵实则憨痴，便强压下火气和耳边的一阵**，继续道：“家祖既是白鹭书院的山长，为天下寒门学子所敬仰，又与李老将军是莫逆之交，我既然来了京城赴考，怎可能不站殿下这边，以我的出身，林党若是招徕我，那才是可笑。区区不才能够代表家祖，联络寒门的人脉，可在下这一枚棋，是林党不得不放弃的，我们寒门，天然就是太子殿下的人啊！何用得着殿下在琼林宴上撒泼耍赖出丑态，假以时日，右相必然将我送到东宫当差的位置上来。”
太子听得明白，悄悄看了看李钊，才开口道：“这……舅舅同我商量，你既然答应了来我身边，就无论如何在琼林宴上把你要过来，以免生变。”
李钊摸摸鼻子，倒是不避讳自己的错处，先是做了一副惭愧相讨饶拱手：“我错了，严大人饶了在下吧。”接着又笑道：“早点过来也好，我这个狗头军师真还不如没有，舞刀弄枪还行，勾心斗角真搞不了，还是留着你们文人上吧。”
严玉畴见他虚心接受的一副笑脸，也再生不动气了，只好叹一口气，叮嘱道：“从今往后，殿下更要谨慎行事才好。”
周兴虚心稽首：“谨遵老师教导。”
而李钊，只得在一旁摸着鼻子，看着严玉畴讨饶般地讪笑。
*太子庶子：东宫官职。
第1章 一 司晨春深