咸宁十六年，槐序之月，一早天透透的蓝，边际已洇出抹淡金的晨光。公孙私邸仰山堂内，吸饱了三春雨水的花木葱葱茏茏，在湿漉漉的晨风中摇曳着生机，但满院子清苦的药气却为此间略染阴翳。
百龄在廊下守着药釜，小火慢吞吞咕噜着，蓬蓬白烟轻飘飘往上，她的心却沉甸甸向下。两个婢子一左一右守在身边，见她这副神情，不由怨诽起不知轻重的小奴，和老来顽劣的郎主。
郎主公孙弘昨日一回家就咯了血，百龄是阿翁一手背着抱着长大，祖孙感情历来亲厚，五鼓才尽就起身过来侍疾，才进院门，见屋子里灯还亮着。守着正房门外的家僮行舟，饧着眼正打呵欠，猛见她进来，一嗓子嚷得藏鸟惊飞。
“小娘子来了！”
屋里的灯扑就灭了。
她当时气白了脸，将行舟呵到一边，伸手推门，黑漆漆的屋子里一声痛呼，婢女屠苏急忙高举了灯，照亮阿翁一张尴尬的脸，跌坐地上捂着膝盖，可怜巴巴唤了声“朏朏”。
百龄过去搀他起来，又扶到床上躺下，堂堂个大虞宰相，一声不敢吭，缩在被子里装鹌鹑。那行舟却是个滑贼，见娘子满脸浸了春威，立马见风使舵抖露出郎主的“罪状”：三更时突然坐起来，勒令他取来笔墨，又勒令他门前把风，他如何苦劝无果，又如何不敢违抗主君云云，说得义正辞严痛心疾首。
她冷笑一声，“喜欢把风是吧，去阍室把一个月风，不够不许回来！”
行舟灰头土脸出去了，百龄接了灯笼走到南窗下，看长案上铺着一卷大理寺案宗，正是去年百里敬一案，一颗心当即下沉。
刚刚过去的尾春，风雨如晦。天子于上巳日渭水祓除时，只因多喝了两杯春酒，竟诱得风疾复发。公孙弘作为百官首，漏夜被急传入宫，隔了二十来日才回家来，却是被背着回来。百龄记得那天下着细雨，阿翁一身紫服皱皱巴巴，头枕在阿耶肩上，幞头下漏出蓬雪似的白发，刺得她当场就红了眼睛。
后来从阿耶口中得知，天子是日龙体脱险，终于苏醒过来，传召诸宰辅觐见，阿翁绷久了弦一松，人就泄了气，才要起身率众拜谒天子，就一头栽倒在政事堂上。
但阿翁只歇息了一宿，次日照常赴阁理事，家人自是担忧，却也拗他不过。百龄每日观察他气色，但觉虽憔悴疲惫，眼中神采依旧，便稍稍安下心来。不想才几日工夫，竟严重到咯血。
她昨日听到消息就赶到仰山堂，耶娘围着床边，太医署的裴医令正在看诊，她望一眼阿翁面如金纸的脸，顿时慌了神，直问：“阿翁这是怎么了？早上不还好好的吗？”
阿耶公孙止摆摆手，让她不要讲话。她含着泪，瞥见老管家荀翁也在暗暗拭泪，走过去牵了牵他的袖子，示意他出去说话。
两人走到屋外，荀翁道：“郎主这几天吃睡都正常，今早也不见异样，方才听郎君与夫人说话，才知今日朝上，郎主叫陛下训斥了几句...”
原来这日是天子大安后初次临轩，连降两诏，改玄武门为神武门；又重罚大理寺，要重审去年谏议大夫百里敬一案。
公孙弘出列劝阻：“城门玄武，古来成制，不当轻易更改。百里敬之死，去年已引发朝野流言，既已定案，若又重审，恐使人心荡乱。”
天子听了竟十分不悦，倚着龙椅目之森森，“什么古来成制，人心荡乱？只怕是仆射另存私心，欲效伊霍亦未可知。”
百龄大惊，她尚不解那二诏有何利害，阿翁又因何制止。但伊霍二字，可谓酷烈。伊尹放太甲于桐宫，霍光废昌邑而立宣帝，都是曾行废立之事的权臣。天子此言，莫非指斥阿翁有擅权乱政之心？
这时阿娘送裴医令出门去了，她急忙进到房中，见阿翁似乎已经醒了，阿耶正跪在床边，口中言辞凄越。
“...玄武门何地，人臣不忍言。陛下突然要修改城门名，个中深意，令人思之胆寒。那百里敬一术士耳，仗着恩宠妄议国本，九死难抵其罪，去岁横死药园，竟有流言乃东宫所为，大理寺审明盗杀，陛下当时并无异议，如今却旧案重提，欲置太子于何地？龙体违和三年，太子监国六次，抚字之道，尽于哀矜；刑网所施，存于审察。上尽心于君父，下遗爱于臣民，并无半分失当之处，何以父子嫌隙如斯？父亲，如今情势，国本不稳，儿恐风云骤起于朝堂，太子有履霜之危，父亲岂无涉渊之险？儿非畏难，儿身为人臣，自当尽忠竭力以保朝堂。但身为人子，儿实在担忧父亲。父亲一生光明耿介，竟为天子厉言指斥！儿有一不敬之言，父亲受他李氏父子兄弟池鱼之殃难道还少吗？父亲如今年迈六十，对先帝对今上对太子，都早尽了当尽之心，难道还想再蹚一趟浑水吗？当年阿兄之死，父亲难道都不记得了吗？儿请父亲趁病归隐，公孙氏之责，便由孩儿来一力承担了吧！”
这长长一串心声，字字掺泪，百龄听得手足发冷，方明白过来其中关窍，竟是牵涉君储之争。她不忍地看着阿耶伏跪的身影，阿翁却猛咳了一阵，沉声斥道：“你这是人臣人子之言？退下！”
身为官宦家眷，百龄对朝堂之事，自然也略有耳闻。天子三年前患上风疾，自此卧病频繁，屡令太子监国，于礼法人情皆是正理，但父子之间却不知从何时开始，竟逐渐生出了嫌隙，从去年一件小事，就可窥见一斑。
去岁左藏失窃，圣上要将那监守自盗的武候处以极刑，太子以法不至此，请免死罪。圣上幽幽望着太子良久，冷笑着吐了四个字：用心可恶。
公孙弘父子归来谈及此事，公孙止忧心忡忡道：“陛下何出此言呐？”
百龄那时抱着猫儿坐在一旁，寻思片刻，便说：“太子所言并无过错，国有国法，若不依法断罪，那要这国法有何用？陛下这是猜疑太子有揽誉之私，刻意招揽人心。”
她还记得阿翁那时看她的眼神，分明写着惊讶与认同。
君储生隙，古来惨烈。汉武帝巫蛊之祸，牵连而死者数万人，太子锄奸未遂反蹈祸身亡，卫后护子不成亦自杀明志。可见阿耶所谓池鱼之殃，虽为僭言，却非妄谈。
而阿翁一生偃蹇，自十四岁见召入朝，先后侍奉过三代东宫。高祖隐太子被先帝射杀玄武门，阿翁那时就作为东宫谋臣险遭清算。后来先帝两子夺嫡，太子谋反被废，阿翁身为东宫少师也被贬往蛮荒的岭南，而伯父公孙扬却被视作魏王党下狱身亡。
百龄跟阿耶一样，担心阿翁再度卷入无妄之灾，尤其阿翁对当今的太子，可谓用心至极。
当今太子李成昭，尚未出生就祥瑞频生，甫落草便被先帝册封为皇太孙，自小聪明审慎，通身一派明君范，自监国以来，更是朝野称贤。阿翁辅佐的前两代太子，一死一幽，难免生出明珠暗投的晦涩，直到遇见太子成昭，仿佛久旱逢甘霖，恨不能将一身心血尽数浇灌在这位少年英主身上。
太子卓荦群书，集文士于崇文馆中注班，百龄就屡见阿翁在家熬灯夜读《汉书》注，焚膏继晷地替好学生把关。这回百里敬之死牵涉太子，百龄今晨就撞破他一宿不眠审读案卷。
朝堂上的事，百龄作为闺阁女孩儿，有心无力，毫无插手的余地。她昨夜辗转，今早又思索良久，想为阿翁纾困，大约只能从百里敬的案子入手。
正想得出神，忽觉脚边多出毛茸茸一团，雪球似的猫儿竖着掸子似的长尾，正凑在药釜边上耸着鼻子，百龄连忙呵斥一声“朏朏”，伸手将它拨到了一边。
朏朏本是百龄自己的乳名，八岁生辰得了这只猫儿，爱如性命，竟把自己的乳名赐给了它。家里长辈唤她“朏朏”，她则唤猫儿“朏朏”，也是公孙家日常一则趣景。
这猫儿颇有灵性，常日跟在百龄身边寸步不离，平日里娇宠惯了，眼下被呵斥了，不满地喵呜一声，瞪一双无辜的圆眼睛望着她撒娇。她这会儿却没什么心思逗弄它，猫儿仰着头望她一阵，见她毫不动容，顿觉无聊，扭身跑到庭院中刚投下的光影里卧着舔毛。
百龄揭开盖子，见药釜中正好浓浓一碗之量，便吩咐桃符取来药盏，滤好药进入房中，将药盏置放床边小几上，才挽起帐子来。
帐中公孙弘脸色蜡黄躺在枕上，嘴里嗤嗤出气，一副老迈昏昏貌，百龄不由心下一酸。阿翁年轻时有“含光郎”之称，何等光风霁月的人物，即便是几年前尚在扶风时，牵着她的小手荷锄走在山野间，曼声吟诵“种豆南山下，草盛豆苗稀”，虽布衣粗服，却神采飞扬，常被人遥望之下呼为神仙，如今却是这副模样。
俯身唤了几声“阿翁”，公孙弘喉咙里含糊应了一声，睁开了眼。百龄扶他在枕上靠好，他也还不如何醒神，浑浑噩噩喝下了药，眼神仍是一片浑浊。屠苏此时取来膳食，百龄又喂他用下热粥以助药性，最后捧巾奉盥，伺候他漱口擦脸，才扶着他重新躺下。在床沿上坐守了片刻，直听他呼吸绵长后，才轻轻起身出门。
院中已是晴光大好，二婢闲着无事，正持剪刀水壶，为满院花木修枝浇水，猫儿朏朏倒在青砖地上睡得四仰八叉。百龄失笑，过去想要将它抱起来，手才刚刚碰到，那猫儿两耳一动，碧绿一双眼睛看也不看她，从地上一翻而起，径往外面阁子跑去。
百龄一惊，连忙提着裙子追了上去。
第2章 芍药杀（1）