甘露殿内龙涎香的味道此刻尽被药气覆盖，帷幔层层垂坠下来，愈发压抑沉闷。
皇帝靠在御床上，眼底不乏震动，“阿璇，你当真愿意入宫？”
沈鹿衔望着从小待她宛若仲父的皇帝，心中一阵阵泛上酸楚。
在她印象里，这位从战火中拼杀出来君主，即便上了年纪，也仍然是威震四方、雄姿赫赫的，可一夜之间，竟就有了英雄迟暮的潦倒。
上一代人穷尽毕生之力，日薄西山时，却突然没了后辈可承继，前世他们是怀着怎样的心情撒手人寰的呢？
沈鹿衔垂下眼帘，“阿璇愿意。”
“一旦入宫，后半生便都要在这里了，你可知道？”
“知道。”
“朝野上下无人不晓，朕曾属意你为太子妃，此番必然承受骂名，你可知道？”
“知道。”
“倘若北伐不成，羯虏南下，你会首当其冲受害，你可知道？”
“知道。”沈鹿衔吸了口气，直视着皇帝的眼睛，“阿璇都知道。”
“好，”皇帝眼底仍有几分慈悲和不忍，“朕最后问一句，这是你自己做的决定吗？”
“是，”沈鹿衔语气笃定，“不为别的，至少我不能看着自己的亲人走上绝路。”
“好，好孩子，朕知道你…”皇帝背过脸，剧烈咳嗽了两声，“你既这么说，朕还有样东西。”
他的手颤巍巍伸到枕下，拿出一封信递给她。
信件已被揉皱的不成样子，边角破损，沾着灰尘，其上血迹已然干涸，棕褐斑斑。
“这是太子给你的手书，他身旁暗卫送来的，和北境驿卒前后脚，朕也是昨天才拿到，”他说了几句话，便有些撑不住，闭目喘息片刻才接续，“那暗卫将信送到后便伤重身亡了。”
沈鹿衔发了一怔，前世她并未拿到这封信。
“太子为人太过纯良，又一心惦记你，信中难免真情流露…朕左思右想，若你不愿入宫，朕绝不迫你，连这封信也会一并扣下，免得你囿于情义，两相为难，如今你既情愿，朕就不瞒你了，你收着，回家再看吧。”
沈鹿衔怔忡，心间一疼，刚接过来，忽听沈怀庸道，“陛下，臣还有话想和陛下说。”
“朕知道，”皇帝看向沈鹿衔的眼神里俱是歉意，“好孩子，你先回吧。”
沈鹿衔攥着信退出殿门，甫一低头，信封上的暗色血迹便闯进眼里，晕眩感瞬间直冲颅顶，差点被门槛绊倒，所幸让候在门外的小黄门扶住了。
她直起身，才发现内侍换了人，节宴上闯入传讯的小黄门不见踪影，突感异样，“怎么是你，阿南呢？”
小黄门低眉顺眼，“奴婢不知。”
沈鹿衔没再多问，步下台阶，忽而听见一声哭腔，“阿璇姐！”
她心头猛地一跳，下一刻，萧露如前世般扑进她怀里。
沈鹿衔赶紧揽住她，眼眶腾地热了，“公主。”
不知那天他们顺水而下后，有没有成功逃脱。
萧露眼睛红肿地像两颗桃子，一见到她，泪珠便又簌簌滚了下来，嗓子哑的快说不出话，“阿璇姐…怎么办…我父皇他…”
沈鹿衔知道，皇帝撑不了多久了，心中酸楚无极，仍出言安慰，“不怕，会好的，她握住萧露冰凉的手，“相信我。”
跟萧露过来的李玄也上前劝，“陛下身体强健，不会有事的，公主放心吧，”他问沈鹿衔，“小娘子刚从里面出来，可是沈大人在里头？”
沈鹿衔点头，“父亲说和陛下有话要谈。”
“那我们晚些再来，”李玄恳求，“小娘子可否陪公主疏散疏散心肠，老奴感激不尽。”
沈鹿衔应了，替萧露擦干眼泪，“我们先回宫去，好吗？”
……
君臣二人听得殿外没了动静，才放松下来，沈怀庸道，“陛下可要将小皇子从别宫接来，教以储君礼义，免得来日措手不及。”
皇帝眸色暗下去，“自然的，昨天已派侍中去了，可是冯才人…”
听他话尾归于沉默，沈怀庸抬头，情急道，“臣有个请求，万望陛下允准。”
皇帝僵硬了一瞬。
“小皇子已经十岁了，心智渐开，又常年养育在外，恐怕会抵触嫡母，何况冯才人…”沈怀庸一顿，深深拜倒，“求陛下效法汉武帝，莫要让两宫相争，贻害无穷。”
他言下之意，是让皇帝仿勾弋夫人的例，去母留子。
皇帝沉声道，“卿平身，朕明白你的意思。”
他神色渺然，“元后是朕糟糠之妻，朕曾对她发誓此生不设后宫，所幸太子自小才力绝人，因此臣下也未多加逼迫，此事宫中无人不晓，可她一婢子，竟敢趁朕酒醉如此行事，此事荒谬，不知背后是否有人参与，本是元后仁慈，她在别宫又从无异动，才留她一命。”
“如今这个关口，朕是断乎不愿幼子被清白不明之人摆布的，可是…”他闭目，“昨晚侍中来回禀，在别宫没有找到她。”
沈怀庸面色顿变。一个被监视在别宫多年的大活人，怎么会凭空失踪？
她又哪来的本事在众多宿卫的眼皮子底下失踪？
“前脚太子战死的消息刚刚传入京城，后脚小皇子的生母便找不着了，”皇帝冷笑一声，“只怕这里头就有人迫不及待等朕死了，赶紧扶她上位当太后呢。”
沈怀庸面色凝重，“储君战中殉国本是军中机要，怎能宣之于众，那小黄门接待了驿卒，竟然在节宴上嚷嚷出来，必是有意引起哗变，使我们措手不及。”
“是，也只有这样，才能立时将消息传给背后的人，连夜把冯才人转移，所以那人必然在宴会上，而且平素不在宫中掌事。”
可这样算，范围未免太广了，尚书台，御史台，还有诸多高门掌令…若那小黄门不松口，几乎无从查起。
皇帝疲倦地叹息，“从我们提拔寒门开始，无数世家侧目忌恨，此事既然发生在了我们眼皮子底下，总会有隙可查，可冯才人的事一出，朕便一直有个隐忧，倘若她是被有心人埋下的暗线，那么今日太子之死，当真只是因为外敌？”
驿卒带来的消息，是左翼军迟迟不至，贻误战机，以至关隘防守薄弱，被羯军钻了空子终至大溃，可左将军李蹊是跟着皇帝从越地出来的老将，忠心耿耿，爱兵如子，在军中誉比李广，定然是出了什么意外。
他直起身，胸中气息嗬嗬，让人听来冷汗直冒，“北伐军失了将领，又丢了孤叶城，可残部迟迟没有启程回京，难道是出了什么岔子？”
沈怀庸道，“信使乃北蜀太守派来的驿卒，而非战中传令兵，许是沙场凶险，传信艰难，太子身边的暗卫即便武功高强，将手书送到也用了足一月，来时比驿卒还晚些。”
皇帝点点头，将战死的将领在心里过了一遍，突然想起一人，神色顿住，“不对。”
他瞳底微震，“云渐，云渐还活着。”
沈怀庸也一凛。
那个小罗刹，性子刚烈如火，最是桀骜，当初孤叶城就是他率前锋打下来的，如今失守城屠，让他败军而归，他怎么肯？
皇帝急道，“你立刻着人随驿卒回北蜀，命他领残部归京，切莫再以卵击石，留得青山要紧！”
……
北蜀，汉中。
大雨初停，山谷中起了大雾，左翼军才走出林嶂，并不敢妄动，沿着山路慢慢往外探，忽听得对面传来哒哒马蹄声，越走越近。
连月的失道跋涉早已让人疲惫不堪，现下听见这来自外界的行路之声，兵士们都紧张起来，李蹊也勒紧了缰绳，扬手令部队停下。
在这偏远贫瘠的地界，平民是用不起马匹的，可听声音，对方好像也只有一人一骑而已。
李蹊凝神屏息，一匹红棕战马破开浓雾，出现在人们的视线里。
马背上坐着个戎装青年，萧萧肃肃，眉目冠绝，只是周身血污未净，提着柄无鞘长刀，眼底孤桀令人生惧，倒像个刚从尸山血海里爬出来的修罗，“阁下可是左将军李蹊？”
李蹊见他像是大邺武将装扮，心脏稍稍落下，“正是在下，敢问…”
青年亮出令牌，“北伐军骑郎将，云渐。”
他声音不大，但足够前面的兵士听见，顿时引起了不小的骚动，李蹊闻言大喜，立刻翻身下马，抱拳相问，“左翼军中途失道，终于见到北伐军的同袍了，不知前线战事如何？”
云渐声音犹不疾不徐，却让人心惊齿冷，“半月前，城关失守，孤叶城被屠，太子殉国，大部所剩无几了。”
李蹊僵住，军队一片大哗。单听到半月前这三个字，他便深知不好，按照原定行军路线，左翼军本该是那个时候抵达城关的。
李蹊锵然跪地，肝胆欲裂，“末将贻误军机，罪该万死！”
他身后的副将上前一步，情急道，“云将军，此事不能全怪我们将军，我们拿到的舆图是错的！本是被临时抽调，于此地不熟，又被舆图错引误入山坳，才至迷途，还望将军能向朝廷言明…”
副将话没说完，便被李蹊恶狠狠打断了，“闭嘴！”
他闭目，冷汗涔涔而下，深深呼吸了几口气，才道，“都是末将领军不利，甘愿承受一切罪责，只是兵卒不过听受调遣，委实无辜。”
云渐不答。
他盯着李蹊，片刻，冷声问，“李将军可还想活？”
李蹊一惊，抬头看向云渐。
云渐紧握长刀，掷地有声，“若想活，便随我杀回去。”