京城内人人皆知，九方赌馆是最逍遥快活的去处。
虽是赌馆，开设赌局只是业务其一，动有投壶、骑射、蹴鞠，静有围棋、对诗、猜字谜，凡有对局皆有输赢。根据活动赔率各有不同，便是单纯为爱好前来之人也有。
过去，京城的赌馆由三王爷开设牟利，自从去年京中颁布了禁赌令，明面上，那些赌馆销声匿迹，实则转为地下变本加厉，还增设了惨无人道的“斗兽场”。
长公主暗中派人清剿，得以将被困其中的奴隶救出，身边之人建言，危险之物为免脱离掌控，不如握在自己手中，于是禁赌令下线，九方赌馆横空出世。
不多时，殿外，有力的脚步声响起。
“拜见殿下。”
明珠抬眸，望向来人。
恍惚间，那两个满身伤痕的孩子就站在眼前，耳边仿佛响起魔音般的叫嚷，囚笼中的斗兽厮杀着，遍体鳞伤。
不知何时，他们早已长成少年模样。
当初，在地下赌场中将他们救出，见两人年纪尚小，出于资质考量，明珠将其安排在禁军大营，在那里得到系统训练，也利于他们走上正途。
“竹临、梅辛，你们回来了，在军营吃了不少苦吧。”
竹临摇头，说道，“不苦。”
“殿下都是为了我们着想，司徒大统领对我们也很是照顾，都是托殿下的福。”说着，梅辛从怀中一个木匣，呈给明珠。
“今日殿下生辰，我们给殿下买了贺礼，只是我们二人俸禄不多，只能合送一份，实在是惭愧，还望殿下不嫌弃。”
“怎么会，”明珠接过木匣，笑道，“你们送什么我都开心。”
明珠打开木匣，是一对精巧的蝴蝶耳环，虽是银饰，但做工精良，以这两个孩子的薪资，恐怕要攒上一阵子。
“殿下，不喜欢吗？”
“当然不是！我喜欢得很！”说罢，明珠换上这对蝴蝶耳环，“你们有心意就好，送什么我都喜欢。”
许久未见，上次还是在年初，她特地去禁军大营里探望，两人手上都是训练时留下的老茧和擦伤，尽管比起初见时的伤痕，不过是小巫见大巫。
“梅辛比上次见黑了点，竹临还是跟之前一样白，不过男孩子个子都长得这么快吗，上次明明跟我差不多高，如今都快比我高出一头了。”
“殿下不喜欢黑的吗？”梅辛凑近问道。
“不是啊，小麦色才显得健康，说明现在身体强壮。”
竹临也不甘示弱，上前一步，“那殿下不喜欢白的吗？”
“当然不是啊，”明珠不知道他俩抽什么风，只能两头哄着，“我都羡慕竹临呢，怎么晒都晒不黑。”
两个少年对视一眼，火花四溅。
明珠一头雾水，她记得这两个孩子以前关系不错，现如今怎么看着有些剑拔弩张？
寒暄先放下，今日叫他们前来，一来素日军营训练辛苦，趁着今日生辰，正好带他们出来打打牙祭，二来也是有正事，他们听听将来有所准备。
“一会儿我带你们出宫，记得换称呼，别露馅了。”
“是。”两人应声答道。
皇宫门口，守门的士兵看到马车驶出，上前一步拦截住。
“车上何人？”
梅辛勒住缰绳，旁边的竹临掏出令牌。
“长公主殿下。”
“是。”士兵高声喊道，“放行！”
“他们如今倒是熟练不少。”梅辛笑道。
“早该如此，”竹临神色淡然，将令牌仔细收好，“殿下行事无人可阻拦。”
梅辛看了竹临一眼，不置可否，偏头问向马车里的人。
“小姐，咱们去哪？”
“先去九方赌馆。”
“去那儿，莫不是松芜哥回来了。”
“嗯，一年了，是时候回来了。”
梅辛扬起缰绳，马车驶向京城内繁华之地——九方赌馆。
今日，九方赌馆如往常般热闹喧嚣，马车停在后院门口，车门被打开，明珠看着车门口伸出手的两人，僵在原地。
怎么她是残废了吗，登基都不用两人搀扶吧……
明珠无奈摊开双手。
九方赌馆明面上由松芜接手，鲜少有人知道其幕后金主是长公主，一行人未经正厅，从偏厅侧边的连廊来到后院位置隐秘的茶室，看守的护院见来人，忙请进里面。
一进门，明珠面前就呼啸起一阵风。
“殿下——！”
松芜唰得出现在眼前，离得一臂之遥，却见他定在原地，迟迟没有靠近。
“松芜，你回来了。”
久别重逢，明珠也难掩欣喜，注意到对方红着眼眶，她先一步上前，抱住对方。松芜这才犹豫着伸出手，虚虚回抱着明珠，应声中含着呜咽。
远隔千里，他不敢回想这一年多是怎么度过的，可再见到殿下时，仿佛一切都不再重要。
暖意只残存片刻，便脱离怀中，心绪却未能随之冷却。
几人落座，明珠细细端详起对方，眼前之人似乎还是从前的模样，柔顺的发搭在一侧肩头，眉眼细腻，像一汪静水，透着丝丝寒气。
“你剃须了？”
“是，”松芜摸了摸下巴，说道，“您说过属下不留胡子好看。”
松芜皮肤冷白，在戎狄做暗探刻意涂了黑，粘上浓密的胡须，还在衣服里垫了几层，才勉强和戎狄人比肩。
“你那么秀气的一张脸，配上络腮胡感觉怪怪的。”
松芜笑了笑，一瞬不瞬地注视着明珠，旁若无人，像是要把这些年未见到的全都补回来，对此明珠也难视而不见，她轻咳了一声，问起正事。
“你之前在信中说戎狄此次意在和亲？”
“是，殿下派遣属下去戎狄做暗探，这些年属下在戎狄多方部族盘旋，如今其他几个小族羽翼丰满，蠢蠢欲动，戎狄王打算通过与大梁和亲壮大其威势。”
松芜上前为明珠斟茶，油亮的茶水散发着阵阵奶香。
“他们还是那么自信。”
明珠抿了口酥油茶，觉得还是喝不惯这咸口的，松芜注意到她入口的小表情，没有继续添茶。
“殿下打算借此机会行事？”
“是啊，机不可失，如果提前布局，主动权就会握在咱们手里，更何况你离开一年了，也是时候回来和菊若、兰萤她们团聚了。”
“多谢殿下！”
松芜起身跪拜，明珠急忙拦住他。
“快起来，你在外面受了不少苦，如今回来，想要什么尽管说。”
“属下远离故国，静思己过，现如今只求能留在殿下身边效力！”
松芜的这个请求，也是意料之中，如果不是当年那些事，她恐怕也不会让松芜独自留在异国他乡。
“好。”
见明珠答应，松芜明显松了口气，即便他知道此番回京是明珠的意思，但他还是想听到她亲口说自己可以留下。
安抚过后，明珠问起戎狄那边的具体情况。
“这次戎狄以谁的名义和亲？”
戎狄王王后早已病逝，如今戎狄无后，戎狄王老迈，膝下只有两子，难不成老头子要自己成亲？
“戎狄大王子，翟渠。”
“那这么说，戎狄的大王子是板上钉钉的继任者了。”
“是，翟渠此人果敢骁勇，十六岁时就战胜了戎狄大将军耶律蚩，重新赢回戎狄百姓的拥护。”
耶律蚩过去也曾是王位的有力候补，戎狄人崇尚武力，慕强心态融进血液里代代传承，并不会像梁国这种中原国家一样，极注重嫡庶尊卑。
他们信奉的只有一条，谁是强者，谁就称王。
“此番戎狄大王子亲自带队，上月起草上书，待大梁回信，便立刻通关。”
“这么着急，要是被拒他们如何收场？”
明珠注意到托盘里的奶酪干。
“他们上书此次出使主要意图在上供灵鹿，”松芜将托盘往明珠那边移近，继续道，“不过形势的确刻不容缓，其他部族恐怕也会暗随。”
被看破小心思的明珠抬眸一笑，伸手取来，咬了口奶酪干，问道，“灵鹿？”
“是，属下亲去见过，确实世所罕见，那鹿为麋鹿，却通体纯白，毛发无一丝杂质，仙鹿临凡不外如是。”
“不是染料？”
“不像，属下从未见过如此纯粹的白色染料。”
“那我倒有兴趣一观。”
看明珠有兴趣，松芜才将身旁罩着黑布的笼子提上前来。
“今日是殿下生辰，属下有一物想献给殿下，虽不敌灵鹿罕见，但我看见它时，便觉得殿下可能会喜欢。”
松芜取下黑布。
“天呐！”明珠眼前一亮，惊喜道，“是小雪豹！”
雪豹幼崽毛色银亮，卷曲花纹密布，小脑袋搭在蜷缩的手肘上，乖顺地趴在笼中酣睡，时不时用爪子挠动脸颊。
“您喜欢就好。”
“喜欢！”
“若殿下今日不便携带，明日属下派人送去宫中。”
“好呀。”
两人之间气氛正好，一旁，梅辛忍不住插话。
“殿下，戎狄和亲的事您打算怎么办？”
“怎么，”明珠看向他，笑道，“想让我掺一脚？”
“怎么可能，戎狄敢提殿下，属下就去把戎狄王子抓来阉了！”
见明珠笑而不语，梅辛就知道她是在开玩笑，手肘捅了捅身边的竹临，示意他也说几句，不至于让松芜一个人占尽先机。
“殿下，今日还去醉仙楼吗？”竹临开口道。
“啊，对了。”明珠一拍脑袋，“差点忘了，先前菊若叮嘱说，让我生辰这天去醉仙楼！”
松芜看了眼明珠身后那两人，了然地笑了笑。
“既如此，属下这里已无其他要事，就让他们送您去醉仙楼吧。”
“好，”明珠起身，对松芜说道，“今日没带兰萤，改日我给她放假出宫，你们兄妹三人也好早日团聚。”
“多谢殿下。”
走到院中，明珠停下脚步回头望去，见松芜孤零零站在门口送行。
她朝他展颜一笑，“松芜，欢迎回家。”