远天的鱼肚白替了漫天星辉，三人来到荒村芙蓉桥。
村口红粉一片，薄雾一般，近看乃知是一颗上了年纪的木芙蓉树，于荒野中缤纷依旧。掌状分裂的绿叶扫到破败的灰□□碑，上书“芙蓉桥”三个大字，周遭荒寂无人，偶尔闻得一声鸟鸣，竟啼血一般令人胆寒。
迎面一座石拱桥，对面村落寂寥，山头屋舍错落地卧在林间。
过了桥，钻进一片密林，三人暗暗叫苦，惊叹此地暗无天日，宛如黑夜。
只听常笑轻念一声奇怪的咒语，附近地面与草丛里应和着接连冒出三寸微光，几只胖如球的花猫提灯而出，橘色烛光暖照四周。却见三个提灯小吏皆站立端正，一个身披黄袄，双手托着画了松树的灯笼；一个身披蓝袄，提着描了锦鲤的灯笼；最后一个身披红袄，头顶着一只涂了桃花的灯笼。小妖怪甫被唤出，先和同伴闹上一场，绕在常笑的脚边你追我赶，只是也许骂骂咧咧地说了什么，两位姑娘听不懂，常笑先愀然作色了，说道：“明！排好队，干活！”
只见提灯小吏推推搡搡，依次站在三人脚边，烛光透过灯笼溢出，洒满脚下，足以看清去路。
青璃甚喜，拉了京墨的衣袖，言笑道：“从哪里变出来的？活像做苦力的。”
常笑故作嗔怒道：“你们不要我就收走了，什么苦力······”
闻言，京墨蹲下拦住小妖，道：“不要!”
“提灯小吏而已，大惊小怪，我这里还有很多呢，有专门找人的、专门找吃的······”
行了约莫半刻钟，前方仍不见光亮，身后隐隐有风吹来，愈往前走愈是发寒。“当心，这可能是‘吞天’。”吞天其怪如其名，常由百年草木聚集而生，不惧寒冬，靠猎取路过的动物谋食，通常修不出七窍，算是劣灵。“如若遇到危险，明会提前感知到······”
青璃闻言，抬头急道：“是不是像这样？”青璃脚边的明突然抽搐着扔下灯笼，“噗”一声遁地了。灯笼滚到草丛里，三人借着光竟看到一丛乱颤的荆棘。
“危险！”常笑大呼。
说时迟，那时快，只见一柄通体泛红的剑向着张牙舞爪的藤怪挥去，京墨清啸一声，抓住青璃手臂点地跃起，稳稳落于前方。
明已经悉数全灭，周遭陷入黢黑。
常笑道：“不能往前！前面是吞天的毒根！往上来个开膛破肚！”
说话间，荆棘剧烈颤抖着抻开枝条，倏倏抖落臃肿身躯上的枯叶，形似人，咆哮似野兽，面无窍，臂无指，全身遍布青黑的疙瘩，头顶一簇黄蕊白瓣儿的花，异常滑稽。
劣灵几乎没有卖相，这是夜明岑告诉常笑的，如今一见，让他不得不暗叹一句“尊师诚不欺我”。只见常笑抽出腰间佩刀，锋刃雪亮，冷似隆冬散霰。忽的，一步抢出，一声轻笑，半分劲道，拦腰斩断吞天！
当危机化作一地废木，姑娘们面露歆羡之意，路上叽叽喳喳小声议论了小会儿，转头撞上常笑那张面具一样死板的脸，顿时消声了。
此去皆为山间小径，七月蚊虫多，声音赛蜂，嗡嗡饶在耳畔，挥之不去。走近了村里人家，旁边多有几畦荒芜的菜地和房前屋后满是的木芙蓉花。三人来到唯一一户有活人生存迹象的房子附近。毫不意外的，房前种了几颗参天的木芙蓉树，采光不佳，恍惚让人记不起是早上还是黄昏。树上挂了一盏尚且亮着的灯笼，经过树下时，常笑走在最后，抬眼便望见缤纷繁花、随风招摇的掌状绿叶，以及一盏很普通的灯笼。常笑无端觉得，这老不死的很闲。
青璃大声问道：“有人在吗？”
常笑拂开花阴走来：“废什么话？直接进去！”
“可是······”
“可是什么？喊了就让你进去？”
京墨道：“可是这里很奇怪，屋檐下都是······”
常笑抬头看去，眼前一片白——黛色瓦檐下满挂一排白灯笼，和树上挂的不太一样，准确来说是每一只都不太一样，清一色的白，没有点燃，只是挂在屋檐下，似乎是在等它们风干。灯笼在微风中乱晃，穗子也在风中乱晃。
常笑：“不奇怪的话，我反倒不来了。走吧，都到这儿了，进去会会。”
一脚刚踏上台阶，面前门扉呼地洞开，传出苍老的声音：“苔痕上阶绿，草色入帘青。”话毕，门扉紧闭谢客。
三人不明所以，京墨沉吟：“《陋室铭》？”
青璃附和道：“山不在高，有仙则名······”
“别念了，头疼！”常笑抱刀靠在木芙蓉树下，愀然作色道：“老东西是说，苔痕可上阶，他人不可。”
青璃撸起袖子：“看来只能硬闯。”
“对，闯之！”常笑怂恿道。
青璃悻悻道：“大人，这······怎么闯？”
“你们师父难道没教过啊？”常笑干脆择片叶子挡光，闭目养神。
青璃语塞：“正经人谁教这个······”
前辈呛声不止，笑道：“正经人，这个还需要学啊？”
京墨思忖片刻，当即心下雪亮。她俩此次历练本应由师尊瞿胤飞带领，可若是家师在场，又岂会一味助力。历练意在验修为、拓眼界、聚心境，思及此，京墨目光坚定，对青璃耳语道：“千川剑第三式。”
青璃甚喜，千川剑法共九式，第三式“影刺风”乃攻式，试之可行。随即祭出一柄宝剑，剑光呈湖蓝色，剑气荡开碎发，当下狡黠一跃，单手持剑，凌空念咒，剑身周遭卷起一股细小的风。剑随风漂浮，脱手悬于青璃面前，只见她双手作飞鸟状振翅，像一尾临危的鱼，剑身忽然直刺门扉，当即将之四分五裂！屋檐上的灯笼被振落、振破者亦有之。
常笑心想：这才配称七星屿弟子。于是走过来，与她俩齐站，说道：“等老头儿出来，请我们进去。”
果然，一句话的功夫，房子的主人已经杀到了门口，这位七旬老人身穿葛布粗衣，背已经偻了，出门即跳脚痛骂：“滚！都给我滚！简直没天理没王法啦！滚出去！”说着抄起墙根的扫帚踉踉跄跄走下台阶，“滚！”
“老东西，这就是你的待客之道？”常笑眼疾手快，拽住扫帚一端，皮笑肉不笑地说：“我们好心来帮你抓妖怪的。”
老人恶狠狠道：“哪来的妖怪！我看你才是妖怪！”
“对，我就是······”
京墨和青璃对视一眼，心领神会，一个拽他衣服，一个捂他嘴巴，京墨笑道：“大人别吓唬老人家了！”
好不容易解释通了，老人才放人进去。老人原是村里扎灯笼的手艺人，全村惨遭无妄之灾时，他正在镇上出摊，归来已是次日傍晚，当日所见成为毕生阴影。
饭桌上，聊起陈年往事，青璃问：“那你为什么不走？反而还留在这里？你不怕妖怪卷土重来吗？”
“呵呵······我活到这个岁数还有啥好怕的？再说······”老人呷了一口酒，慢吞吞说道：“这村里那么多死人，谁来埋他们？我一个人抛下他们跑了，那更说不过去，心里啊不舒服！”
京墨看了看坐在远处的常笑，常笑正在擦刀。京墨问道：“爷爷，您还有什么亲人没有？”
“亲人？”老人的脸埋在碗里，“有个曾孙，说起来也跟你们差不多大了。”言毕，他用那双朦胧的眼睛看着桌上的灯芯。
“对不起，老人家，让您提起伤心事了。”京墨愧道。
“伤心？”老人轻蔑道，“人活一世真是啥也捞不着，赤条条来去无牵挂。”
······
天色将晚时，三人借住此地，京墨青璃居楼上，常笑在院子里闲逛。
清辉寂寂冷，花落倏倏阴。月升于穹顶时，只听檐下传出启门声，老人提着灯笼出门了。
闻声，常笑翻身上树，隐匿于树荫之间。见老人已走向林中小径，立马敲窗带上青璃京墨二人，尾随而出。
山间小路本就崎岖，夜里更加不好落脚，常笑唤出明，跟了老人一路。行至山谷深处，方见一方天地：坟头草绊脚，碑石烛映苔。
老人四下窥了几遭，未发现常笑等人，于是舒展筋骨一般，连同周身老皮一齐褪下，披一身黑羽，翅被绿光，嘴化为长喙，满脸凶煞。更似年轻好几十岁，双眼炯炯有神，一改老态龙钟之相，俨然是个精怪。
青璃京墨大吃一惊：捂嘴忙称：“原来是个老鸹！”
“且看他作甚。”常笑拦下二人话语，道。
老鸹骞翮飞跃坟堆，白事幡子在阵阵风中摇曳如劲草，常笑等人赶忙缀上，只见老鸹落脚之地乃是一座破旧牌楼，周遭鬼气森森，仿佛置身幡林。
蹲守这事本适合衔蝶奴来做，正值晴朗月夜，常笑更觉精神，一线金瞳览括夜景，心里盘算道：寒鸦嗜艳，正如狗不改食粪，若有明艳之物，定能将他伏诛，可他来这里做什么，这应该是个埋死人的所在。
老鸹提灯走上阡陌，所过之处，坟头插残烛者皆复燃，烛泪斑驳，此地与一般墓葬风俗似乎不同，放眼望去坟头皆挂灯笼，上书一个历经风吹雨打的“寿”或“奠”字，歪七扭八挂在竹竿上，活像一颗颗悬空的脑袋。老鸹取下坟头灯笼，灯笼里忽然传出凄惨嚎哭声，三人隔得不近，却仍能听清呼号的内容：“放过我吧，放过我吧······”
只听老鸹道：“我放过你，谁又来放过我呢？你已经不成人形了，让我吃了，救救我吧。你死了我会每年给你烧纸钱的，整个村子的人我都能照顾好的。”
“求求你！”灯笼还在兀自嚎哭，下一瞬已被吸进老鸹肚腹，祭了五脏庙。
青璃瞪大双眼，问道：“难道灯笼里关着活人？”
“离谱！怎么可能是活人？而是人的生魂。”常笑解释道，“这叫‘埋魂’。把活人埋在地底，用特殊的法器能教他们身魂剥离，聚在一起的魂魄堪比奇丹瑞药，能使施术者增进修为，使之免受轮回之苦，为极恶术法，一曰闭窍，使之呼吸不能；二曰润棺，割脉放血；三曰无肠，待其腐朽；四曰泥销，便是泉下骨化，魂归九天。这样剥离出来的生魂一般还有自己的意识，身受四重剥削，痛苦万分，没有寄魂之所只好进入施术者事先备好的法器中······并且此类极恶术法不会仅有一个人遭殃，我怀疑整个村子的人都交代在这里了。”
三人借着夜色隐在坟堆后，阒然无声的一瞬，老鸹忽然现身三人眼前，嘿嘿笑道：“怎地还有没埋完的？”
三人散开，姑娘们祭出宝剑，常笑抱拳呛他：“好兴致，瞎老鸹夜出提灯笼。”
“多管闲事。”老鸹佯做威逼架势，不怀好意笑道，“这两个小女娃倒是细皮嫩肉，要让我吃了才好。”一脸惺惺作态。
青璃挥剑站在京墨身前，愤愤道：“做你奶奶的黄泉大鬼梦去！”
常笑随即问道：“芙蓉桥三百八十七口人是不是你杀的？”
“对，我杀的，却又如何？”
常笑冷笑道：“谁杀谁偿命呗。”话音甫落，却见常笑右手已扶在刀柄上，只听见铮然一声，窄刃长刀破空斩去，老鸹眼疾，脚下横扫一腿，长刀堪堪扫落几缕寒鸦羽毛，因着要避攻势，老鸹腿上运劲不到一半就被迫收回，回旋将要稳立在地。常笑趁其未曾落地，翻身格上寒鸦利爪，暗劲削落他的尖爪，从他脸上划拉一道，方才算承住了常笑的强大攻势。血洒一脸，老鸹却不肯认输，三两下撕开衣襟裹住伤口，血洇透布条，颓然是挡不住的败势。
常笑站在风来处，衣摆飘摇，依旧冷笑：“你还要再与我一战吗？我允许你先挑一个地方做你埋骨的所在。”
忽闻老鸹不可一世地笑，掌心幻化出一盏琉璃芙蓉灯。他道：“我们来做个交易如何？”
“何种交易？烧杀抢掠、淫邪不正之事不做，杀人买卖也不做。正经生意你断然也不会做，临死改什么行，不如送你去黄泉路上看看风景吧。”常笑道。
“你来看看再说。”老鸹运劲于掌心，琉璃芙蓉灯缓缓绽开如同冰释，灿若晨曦。“此灯能炼出无窍心，无窍心你知道吧，可以把妖变为人的一味神药。你若收下，便好过······”
还未等他说完，常笑手挽刀旋，一刀了结了老鸹性命。他捡起遗落在地的琉璃芙蓉灯，收入囊中：“乱七八糟的东西，江湖郎中最爱讲些骗术，小姑娘要记好，不可大意。”
观战结束，二人撒癔症不知道撒到了几重天，立时反应过来，跟着常笑走了。
待三人行至来路，已然发现一些不对劲，周遭的绿植不管稀疏与否全部枯萎，就连老鸹的院子也暗换景色——院落里的木芙蓉树咸尽枯死，只留那盏来时挂在树上的灯兀自燃着。
忽然，一阵微弱的呼救声传入常笑耳中。
“放我下来······快被烧死了！”
两个小姑娘几欲见到周公，靠着对方眯缝着眼，常笑走到那盏兀自亮着的灯下，谛听之下果然是灯笼在唉声求救。
常笑摘下灯笼：“需要帮助吗？”
“请将烛火吹灭吧，我的魂魄被人做成灯芯，已经燃了好一会儿了。”
常笑依言吹灭了烛火，那灯芯残余一寸红蕊，竟然盯着它看得出神，他似乎想起了某位故人。
也修文了（不知道什么时候）
又修文了2021·7·14
第2章 芙蓉桥解灯除玄鸟