西池周回十二里，本是孙吴宫苑遗留的废迹。明帝司马绍做太子时，为了操练水师，一夜之间将池子掘好，命人开北渠，引后湖水扩充其间，因此池面比原来大了几倍。
江草霏霏，如梦空啼，对岸的覆舟山巍然在望，任微风徐来，吹皱了一池春水。司马曜席地而坐，斜靠着一只生漆凭几，连日来蜀地的水患、三吴的瘟疫，闹得他心神疲乏，难得有这样惬意的时候，只想这烂漫春光停驻下来，永远别过去。
司马道子看出他心情大好，正是献宠的时机，便悄声道：“皇兄可是闷了？臣弟身边有一人，胡琵琶弹得极好，让他奏一曲，为阿兄助助兴。”
司马曜点了点头，司马道子便对身边亲信耳语几句。不了一会儿，一个年轻男子迈着碎步上前，他怀中抱着柄曲颈琵琶，身着绫罗裤褶，服色艳丽。虽然算不上丑，可脸上涂着白铅粉，举止扭捏，看起来极其怪异。
这人一上来，四下里哗然有声，引起不小的骚动。尤其几位北府军的将领，面上满是不屑，恨不得将白眼翻上天去。他们虽在军中，对建康高门的这些陈风陋习也略知一二，自从太康年间以来，娈嬖之风盛兴，更甚于女色，士大夫争相效仿，天下风气莫不如此。看这等情形，此人大约就是司马道子的嬖宠。
“赵牙，拣你最拿手的曲子，弹一支来。”司马道子吩咐道。
“奴婢遵命。”赵牙满脸堆笑，将琵琶横在怀中，五指一拂，在弦上轻拢慢捻，铮铮切切地弹起来。琴声幽然而起，只见他运指如飞，铿锵宛然，曲声仿佛含着某种摄人心魄的魔力，如穿云裂石，气贯长虹。
一曲终了，司马曜还沉浸在这诡魅的音律中，久久回不过神。“咳。”司马道子见状嗽了一声，他才如梦初醒，拊掌笑道：“好！有赏！”赵牙连忙伏身叩拜：“谢主上。”
“朕听着，你这曲子与寻常琵琶似有不同，有什么奥妙？”
赵牙道：“回陛下，此曲是龟兹古乐《婆伽儿》。奴婢家世代为乐工，家父从西域学来了‘五旦七调’，又将此曲传给奴婢。今日进宫太急，不曾准备，若能配以羯鼓、横笛、短箫、大小筚篥在旁伴奏，将比仙乐还曼妙动听……”
司马曜听得心驰神往，连声道：“好，今后你就留在宫里，掌管太乐署的鼓吹典乐。来人，将朕那把‘烧槽琵琶’拿来！”
众人闻言又是一惊，相传“烧槽琵琶”是后汉末年，中郎蔡邕用一块烧焦的桐木制成，后来流入晋宫，明帝本想将它赠与宠妃宋祎，谁知还没下旨，明帝就晏驾了，没想到司马曜竟然要将这稀世珍宝赐给一个倡优。
不过片刻，宫人抬来一个匣子，打开来，里面果然放着一柄金镂银柱琵琶。赵牙如获至宝，慌忙接过去，与座上的司马道子对视一眼，各自心领神会。
这一切都被远处的王珣、谢琰等人尽收眼底，众人皆是愕然，却是敢怒不敢言，面色都不甚好看。太常车胤慢慢呷了口酒，长叹数声道：“读书万卷，又有何用，还不如一介小小的倡优！”
中书令王恭微微一笑：“车太常，紫宸在前，还是小心说话为妙。”
这时丝管悠扬，一列舞姬们挥着轻绡长袖，翩然舞到眼前。在场的多是风雅名士，见此情景，无不停下手中杯盏，认真欣赏起来。司马曜见台下一人左眼上蒙着纱罩，虽然是独目，却看得津津有味，不由觉得好笑：“殷州牧，听说楚人擅歌舞，你在荆州多年，可曾见过这《铜雀舞》？”
刺史殷仲堪缓过神来，颇有些不好意思，局促地答道：“回陛下，荆州连年水旱不断，月前又冲毁了江陵的堤坝，臣整日都泡在坝上，成天想着如何处理洪涝，根本……根本无暇观赏歌舞。”
这倒也是实话，自从殷仲堪赴任以来，江陵连年遭受水祸之灾，百姓又闹饥荒。近日正逢春汛，堤坝防洪不严，洪水从蜀地上游滚滚而来，冲毁了江陵数千户人家。这次回建康述职，他正为此事犯愁，心内一直忐忑不安。
司马曜听闻此言，果然皱紧了眉头，一时有点讪讪的。好在殷仲堪为人极机敏，不动声色地将话引开：“臣虽愚钝，没什么能耐替主上分忧，近日新学了一个字谜，颇有些意思，姑且为陛下解闷。”
“哦，快快说来！”司马曜一听便起了兴致。
殷仲堪笑道：“这个字谜说也不难，‘眠则同眠，起则俱起，贪如豺狼，赃入不已’，谜底打一寻常之物。”话音未落，四下就开始窃窃私语，有人说是眼睛，有人说是枕头，殷仲堪只是摇头笑笑。
谢琰也正苦思冥想，忽听谢混附在耳边悄声道：“这有何难，阿爹手上不就拿着么？”谢琰低头一看，手里握着的竹箸，顿时恍然大悟。
过了半盏茶的工夫，殷仲堪见还没人猜中，便从几案上拈起一双朱漆筷子，举到众人眼前：“正是此物！”百官哄然大笑，原来是筷箸。没料到真让谢混蒙对了，谢琰不由莞尔一笑，侧旁的王恭听见他们父子二人的对话，深深投来一眼，忍不住赞道：“令郎真是颖悟过人。”
座上的司马曜站起身来，执着一壶酒，道：“好，朕也来给各位臣工出一个字谜。此字‘头如刀，尾如钩，中央横广，四角六抽，右面负两刃，左边双属牛。’若有人能在半柱香内猜出来，朕就将这壶鹤觞酒赐给他！”
这话一出，当下席间一片骚动，群臣听了都懵在那里，无一答得上来。司马曜转脸看了看殷仲堪：“殷州牧，朕这字谜比爱卿的如何？”殷仲堪笑道：“陛下出的谜太难了，臣甘愿服输。”
正一筹莫展之时，谢琰推了推身侧的谢混，小声问道：“益寿，你可猜出来了？”谢混思忖片刻，手指不自觉地在膝上划了几下，脱口道：“猜到了！”
这声动静很大，惊动了席座上的众人，纷纷将目光投过来。司马曜也不由循声望去，方才看清谢琰背后的少年，不过十六七岁，尚不到及冠的年龄，通身衣饰清贵，容色殊绝，就是在这满座衣冠名士中，也是十分出挑的。
谢琰以为惹了祸，紧张地道：“陛下恕罪，小儿谢混不懂事……”
谁知司马曜并不动气，反而缓过神来一笑：“哦，你知道？说来听听。”
谢混并不畏缩，索性大方站起来，俯身行了一礼：“回陛下，所谓‘头如刀，尾如钩’是刀和乚，‘中央横广，四角六抽’是个田，‘右面负两刃’是为艸，‘左边双属牛’是为丒，合起来是个‘龜”字，谜底是‘神龟虽寿’的龟！”
话音刚落，席间鸦雀无声。司马曜似乎吃了一惊，本以为这字谜无人能解，没想到让个小儿三言两语点破。过了好一会儿，他才拊掌大笑道：“不得了啊，望蔡公，令郎真是冰雪聪明，堪比杨祖德。当年朕用了足足两天才想出谜底，这孩子不到一炷香就猜出来了。”
谢琰抹了抹额上的汗，虚脱似地透了口气：“犬子实在鲁莽，陛下过誉了。”司马曜此时龙颜大悦，亲自斟满一觞酒，命宫女送过去。
“谢陛下赐酒。”谢混接过酒觞，仰头一饮而尽。司马曜在旁打量，这才看清他的眉眼，刀削般细致的五官融在淡淡春光中，丰额削鼻，俊美无俦，饶是见惯了天下美色，也不由引得人发怔。
忽然想起什么，司马曜对身边的中常侍悄声说了一句，那常侍立刻会意，转身往内苑去。
此时含章殿中，晋陵正坐在镜台前梳妆，她的头发很长，浓如漆墨，宫女熟练的将那满头乌发绾成一个螺髻，在鬓边斜压支金爵钗，再插上垂珠步摇。
太元年间以来，宫中女子都时兴用蔽髻，头上更戴盛饰，以“缓鬓倾髻”为美。王神爱端详着镜中的人影，看了半天，笑道：“殿下，你真好看。”
晋陵不觉莞尔，一边将胭脂匀在唇上，一边道：“急什么，你明年就及笄了，到时候梳成什么漂亮髻子都行。”神爱扁了扁嘴：“可我又没有金爵钗和交州真珠。”
“你呀，想要就直说，何必拐弯抹角的。”晋陵在她脸上轻轻拧了一把，顺手取下金爵钗和一对耳珰，塞到她手里：“喏，可说好了，等到你行了笄礼才准戴。”
神爱扑哧一笑，眼中满是狡黠：“跟你闹着玩，还当真了。我家真珠多得是，法护叔前日才托人给送了一匣子，阿母正说用不完，要研成珠粉呢。”
晋陵无可奈何地瞪她一眼，低头继续调弄脂粉。神爱转了转眼珠，又道：“对了，我听阿母说，今日上巳节，法护叔带着王家的几个子侄都会来，没准啊，他们此刻就在西池。”
晋陵的手指果然顿了一顿，继续道：“那又如何，反正我又不能去。”神爱反驳道：“怎么不能，听说太后和鄱阳公主都去了，我阿母也在。用一条罗纱步障遮着，外人什么都看不见。”
正说着，忽然殿外传来飒沓的步声，中常侍郑嵩领着两个小黄门进来。郑嵩躬下身道：“参见公主，陛下有旨，请公主移驾，去西池赴宴。”晋陵与神爱对望一眼，两人不由都是一怔。