兵荒马乱的年代，几乎每过百里就会碰上一场或大或小的战役，赵匡胤带着嘉敏一路穿越战火烽烟，到了年底才有惊无险地到达淮南地界。
期间有不少时候他们吸风饮露宿于荒郊，赵匡胤会用飞石打来野味，兔子山鸡之类的抹上盐烤来吃，也时常摘野果果腹，两个人也会在喜庆的节日里赶往城镇混迹人群跟着别人一起过节。
除夕夜嘉敏曾经大哭一场，因为实在太过思念亲人，赵匡胤就抱着她整夜在外面放烟花爆竹，安慰她再过几个月就能到金陵了。
期间嘉敏病过几次，耽误些行程，到了淮南又出了痘疹，高热疼痛惊厥昏迷，差点就客死异乡。
赵匡胤终日抱着她求医问药，好歹捡回了一条命，只是身上留下些痘疤。大夫说吴中有位神医有祛痘疤的药，可惜太贵，一小罐就要五十两银子，好在嘉敏的痘疤只在下颔有一小块，也不如何碍事。
那药赵匡胤还是买来了，每日给嘉敏涂抹，又养了一个月，总算恢复如常。只是盘缠所剩不多，有两个月他在码头帮忙卸货赚银两。
老板见他年纪轻轻相貌不凡，却穿着粗布衣服干苦力，还终日带着一个漂亮的不像话的小妹妹，料想二人身世不凡，结账时赠送了一百两纹银。只说自己商贾出身，虽以逐利为业，却也见不得如他兄妹二人这般的天涯飘零客，但愿他们能早日归家，莫再受这风霜之苦。
赵匡胤听罢不再推辞，只说来日若有机会，必当报答。
十余天后到达滁州，此地吴越国和南唐长期交战，琅琊山下还经常有匪患，二人刚脱离兵燹又一脚踏进了匪窝。
原本只是到山民家里讨碗水喝，却见那里的百姓一个个愁眉苦脸，连小孩子脸上也毫无生气。
嘉敏把自己的糕点分给打水给他们喝的老者之孙，老者瞧他们面善，遂道：“客人喝完水就快走吧，晚些碰上那胭脂虎和分身将，怕是要连人带马一起折在这里！”
赵匡胤听了这诨名皱眉问道：“胭脂虎和分身将？那是何人？”
老者的孙子小石头抢着答道：“就是琅琊山上的女山匪头子和她的压寨相公，我等山民苦匪患久矣，奈何外面又兵荒马乱的无处可去，只能待在这里挨抢，所以大家常年都吃不饱饭，大人小孩也有不少饿死的。算日子今天正是那夫妻俩下山劫掠的日子，爷爷跟我说家里已无钱粮给他们，早早的准备好了棺材，打算爷孙俩葬在一块儿。”
嘉敏听的眼皮一酸，把自己剩下的最后一块糕点也拿出来给他吃，小石头感激地看了一眼，转头把糕点交给爷爷，“爷爷，你吃吧，肚子里有些东西待会儿也好上路。”
老者摇头惨然道：“小石头乖，还是你吃吧，爷爷老了，吃这些甜糯的东西万一噎到了不好。”
小石头边吃边哭道：“前两天来了个算命的道爷，还说我不是个短命的，老天爷会派一个骑白马带银枪的好看公子来救我们，道爷是骗人的吧，那公子怎么还不来呀？”说罢趴在桌子上嚎啕大哭。
一番话说出来其他三人都惊住了，老者盯着赵匡胤问孙子：“小石头，你说这位公子长的好不好看？”
小石头擦着眼泪点头，“这位公子若是被胭脂虎给打劫了，定然不会被砍死，会被掳上山当压寨相公！”
赵匡胤啼笑皆非，然则童言无忌，也不好说什么，只问道：“那位道爷是不是身长八尺，须发皆白，总是一张笑脸，看起来很和蔼？”
小石头狠狠点了几下头，诧异道：“公子认识那位道爷？”
赵匡胤以手扶额叹息：“哪儿都有他！”
这老道自然是陈抟老祖了，赵匡胤也不明白跟他之间是什么孽缘，一程一程的好像都被安排好了一样。
“我记得公子你是骑着白马来的，正好还提着杆枪——”老者两眼放光，一脸看到救星的表情。
小石头一口糕点噎在嘴里，抬头呆呆地望着赵匡胤，不过片刻爷孙俩就在村里奔走相告，说是老天爷派的救星来了，让大伙儿快来拜见救星。
一群山民围着赵匡胤跪拜不止，他阻挡不及，只觉一股强大的压力落在了肩头，这元元黎民不过是求一个安稳的生计罢了，缘何竟困顿如斯？
陈抟老祖说过“心怀天下者，一人亦是一天下”，眼前这么多人又如何能放着不管？
他本着一股少年豪气，无法坐视不理，回头问嘉敏道：“嘉敏，你怕不怕？”
嘉敏小脸煞白，点点头，却道：“可我相信赵哥哥一定能打败山匪，因为你是应龙真君下凡，注定要解救万民于水火，所以我又没那么怕了！”
赵匡胤微一怔，没想到嘉敏竟把陈抟老祖说的故事当真了，连山民们也纷纷拜起了他这个应龙真君，当下道：“好，山匪我来收拾，只不过小石头你要负责保护嘉敏，万一她要是伤着了，我就把你送给胭脂虎打牙祭！”
小石头颤巍巍地点头不止，“公子放心吧，我一定保护好嘉敏，我保护她一辈子！”
这十岁的小孩大约还不知道一辈子是什么意思就这么说出来了，赵匡胤拍拍他的头，嘱咐他带着嘉敏找地方藏好，一个人握着枪靠在村口的老树身上安静地等山匪到来。
据山民说胭脂虎是一个穿红衣裳使双刀的女人，而分身将骁勇善战，身法极快，一动起来东南西北到处都是他的影子，若是一人独挑山匪怕是颇为吃力。
正自思虑着，不远处一股沙尘滚滚而来，那一身红衣的胭脂虎果然带着几十个山匪策马而来，赵匡胤手指间夹了两块石子，听着风声投掷出去。
胭脂虎身旁的分身将登时马失前蹄摔了下来，在地上滚出几丈，差点被后面的马匹给踩死。
胭脂虎见状勒马驻足，挑起狭长的一字眉厉声喝道：“那施暗算的小贼，给我出来！”
赵匡胤提着银枪策马走到路中央，与胭脂虎正面对峙。
胭脂虎陡见这么一个俊俏胆大的郎君来劫她的道，颇为不解：“你是哪家的公子哥儿，待在这路中间干什么？无事的话快快闪开，我可饶你一命！”
赵匡胤挑眉淡淡道：“不是你让施暗算的小贼站出来的么？”
胭脂虎这才知道对方来者不善，冷笑道：“你怕是没听过我的名头吧，现在求饶，大王我还能大发慈悲将你带上山当二房。瞧你这身皮肉还颇嫩，倒是很可大王的心！”
赵匡胤听了这般调戏也不恼，反倒顺着她的话道：“好啊，你要比武招亲也不是不行，打赢了，我就跟你走！”
比武招亲意思是单挑，胭脂虎全然没察觉自己已经中计，反还觉得这俏郎君十分爽利，更觉称心，大笑几声道：“先打过你大哥再说吧！”
她很自觉地命人将正室分身将扶起来，好帮自己收了这二房。分身将遭赵匡胤暗算憋了一肚子火，长枪指着赵匡胤道：“小贼，你下来，我与你打过！”
赵匡胤也不含糊，长枪对长枪，对方身法极快那便画地为牢，将银枪舞的犹如盘龙一般全无破绽。分身将几次三番皆不得近身，脚力渐变迟缓，稍有不济，被赵匡胤一枪·刺倒在地。
胭脂虎见自己罕逢敌手的压寨相公才撑不到三个回合就落败，惊喝一声举着双刀策马而来。
赵匡胤飞身上马，一枪横搠，从那冰凉的刀背之上掠过，枪过之后，胭脂虎只觉脖子疼，低头才发觉鲜血如水柱般喷涌而出，弥留之际暗暗道：“我一生自持刀法精妙，又掳了一个会使长枪的丈夫，本以为足够在这穷乡僻壤逍遥纵横，死到临头才知道什么叫天外有天枪法如神，当真可笑！”
匪徒们见首领死了，瞬间一拥而上，有些策马进了村庄，开始烧杀抢掠。赵匡胤大为紧张，也不知道嘉敏藏好了没有，逼退缠上来的悍匪策马回村。
山民们也早按照赵匡胤的吩咐，将米袋装满沙土堆在草谷场上。山匪们瞧见粮食就全都骑马聚过去，打算拿了就走。有山民点燃炮仗朝马蹄下面丢去，马匹受惊横冲直撞，连悍匪也治不住被摔的七荤八素，山民们拿着铁锹锄头一拥而上，两方人马打的不可开交。
恰逢南唐刚收复此地没多久，朝廷听说了此地的匪患，派兵前来剿抚。
为首的大将朝着村口的木门射了一箭朗声道：“吾乃都虞侯柴克宏，奉燕王李弘骥之命前来剿匪，尔等速速受死！”
李弘骥是南唐国主李璟的嫡长子，为人强悍有谋略，只是被外放在润州，并未继承太子之位。
赵匡胤见朝廷来了人马，料想此事已了，抱上嘉敏策马而去。
小石头看见他们离开，没想多久铆足了劲儿追上去，惹得爷爷在后面大叫：“小石头，你到哪里去！”
“去保护嘉敏，我说过要一辈子保护嘉敏！”小石头稚嫩的声音回荡在乱兵和土匪之间，朝着那隐没在风尘的白马疾追而去。
第6章 元元黎民