阳春三月，凌烟书坊门前，行人熙攘，绿柳袅袅。
许菱玉钻出轿帘，踏过青石路。
素手轻攥，将莲子白绢纱挑线裙摆提起寸许，轻盈掠过光亮古朴的木质门槛，花纹俏丽的绣鞋惊鸿一瞥，转瞬便被轻悠悠落下的裙面藏起。
丫鬟金钿刚到门槛外，便见自家小姐已熟门熟路往里头去。
经过柜台时，许菱玉冲店主一笑：“胡掌柜，生意兴隆啊。”
“借小姐吉言，许小姐好些日子没来了，里边请。”胡掌柜堆笑寒暄，合上账册，吩咐伙计，“去给许小姐和金钿姑娘沏一壶上好的春茶！”
说话间，已绕出柜台，作势要亲自领着金钿去挑北窗临河的好位置。
宁州这地界，上有宁王，下有知府，许菱玉的爹只是宁州城下辖清江县一个小小的八品县丞，不算打眼，她自然远远算不上千金小姐，原不至于劳驾掌柜亲自伺候的。
可许菱玉有钱啊，每次来都是实打实地花银子。
胡掌柜一见她，就像看到白花花的银子飞进店，可不得哄好咯？
伙计也乐意跑腿，麻利地沏好茶，甚至殷勤摆上两碟上好的点心。
不等许菱玉吩咐，金钿已做主，同往常一样，从荷包里摸出两钱碎银赏他。
再回过头寻小姐，只看见被书架挡住的半边倩影。
而书架两步开外，几张长木条桌旁，手持书卷的年轻书生们，无一不是面庞泛红，目光含痴，望着小姐所在的方向。
金钿随意扫过那些书生的容貌、身形，不由暗自摇头。
她收回视线，提起茶壶，替小姐斟一盏春茶晾着。
许菱玉的亲娘，年轻的时候，便是这清江县里有名的胭脂西施。
她模样随她娘多些，又爱打扮，也有银子打扮，早对这样的目光见惯不怪了，并未在意。
黄杨木书架侧，许菱玉亭亭玉立。
纤巧的下颌微微扬起，目光落在书架上一层，从左往右，徐徐扫过去。
正月里忙着走亲访友，二月又忙铺子里的事，许菱玉确有好一阵子没来书坊了。
方才在菜市桥瓦子听戏时，听说凌烟书坊新进了一批戏文、话本，颇有意趣，许菱玉命金钿赏了台上俊俏武生一枚银锞子，转脚就来了书坊。
凌烟书坊取自李长吉那句“请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯”，不过是为激将当今的书生，靠文墨封侯拜相。
是以凌烟书坊内出售、出租的，多是经史子集之类，科举相关的书册。
戏文、话本不算多，悉数摆在许菱玉眼前的这一排书架上。
不过，胜在胡掌柜眼光独到，此处藏书比起别处，文辞更优美雅致些，有趣却不俗气，许菱玉从及笄起，便成了此处的常客。
书架另一侧，传来细微的脚步声，应当是哪位也在找书的书生。
许菱玉目光从熟悉的书名上移过去时，从书册与木架的空隙间，不经意瞥见一扇宽肩。
对方身着月白布衣，正是时下书生们最常见的打扮。
只是身量似乎比寻常书生高些，肩也宽实些，透出一股精神劲儿，无丝毫文弱之感，叫人想起话本中清而韧的文人风骨。
没看到脸，便让人觉得，这大抵不会是个丑模样。
俊俏郎君谁不想多看两眼？
她素日去瓦子里听戏，也爱去给模样好的武生花旦捧场。
许菱玉心生好奇，踮起足尖，想从高些的书缝间瞥一眼，看看对方的脸配不配得上齐整的身板。
她目光刚移至上一层书架上，余光瞥见什么，目光陡然向右移去，继而顿住，眼眸因骤生的惊喜而格外明亮。
她找着想要的话本了！
注意力被话本吸引，许菱玉哪还顾得上一介陌生书生？
许菱玉向右迈开一小步，抬手便去取她瞧中的蓝底话本。
指节厚的话本被她斜斜从书架上取下的一瞬，她眼中惊喜犹在。
猝不及防，撞进一双英隽的眉眼。
惊喜定格一瞬，闪过错愕，辨清对方容颜，眸光不自觉更亮一分。
书架另一侧，那位男子着月白布衣，竟正是她方才无意瞥见的身影。
男子抬起的手臂保持着取书的动作，僵滞间，许菱玉无端觉着，对方惊愕到连呼吸都轻了。
取下一半的书册，将他俊颜遮挡些许，英隽的眉眼便格外引人注目。
他眼型并不锋锐，而是迤逦如桃瓣，因脸庞骨相英朗，才不显阴柔。
乍一看，眼型有些勾人。
细观，眼神却是清正端方，便是这般盯着她，也不会叫人觉得冒犯。
甚至他眼皮一刹的跳动，眼中一闪而逝的错愕，倒让许菱玉觉着，是她惊扰对方更多。
显然，对方在她取下书册的同时，碰巧取下对面的书册。
视线不期然撞在一起，只是巧合。
许菱玉双手将话本环在身前，弯起唇角，冲对方轻道：“惊扰公子了。”
对方没开口，微抿薄唇，长睫规矩地压下些许，略颔首，冲她礼貌致意，便侧过身，不疾不徐朝柜台走去。
许菱玉探首望去，只瞥见那人修长的侧影。
那男子捧着几册书，身姿俊拔，步履从容，说不出的清雅。
从众书生间走过时，宛如白鹤误入鸡群。
许菱玉手中打理着娘留给她的胭脂铺和布庄，自认有几分眼力，对方身上穿的分明是寻常布衣，不像名门贵胄。
至于那周身气度涵养，大抵是腹有诗书气自华了。
顾清嘉把书册放在柜台，掌柜将书册揽到近前，捞过算盘算价钱。
“抹去零头，算你12两3钱银子。”掌柜的说话间，右手状似无意压最上头那册书的封皮上，打量一圈他身上的衣料，神情仍算和气，眼中却多三分迟疑与精明。
顾清嘉看在眼中，神情自若。
略垂眸，长指探入袖袋。
捏到袖袋中的少量铜板、碎银，他动作滞了滞，眉心微动，身姿不自然地绷紧。
钱不够，远远不够。
顾清嘉自幼仆婢环绕，少有需要自己花钱的时候，此番隐姓埋名来宁州，为了不引人注意，他只带了长缨一人随行。
长缨身手好，交待的事情总能办得漂亮。
顾清嘉万万没想到，他们主仆二人，会在这样细枝末节的小事上产生分歧。
他说要扮作最普通的书生，长缨倒是令出惟行，替他从头发丝伪装到钱袋子，无一遗漏。
见顾清嘉呆站着，没拿钱出来，掌柜一看就懂，张嘴欲说两句，被门外急促的脚步声吸引，陡然止住，侧眸望去。
顾清嘉也循声望去。
两名着公服的带到差役已快步迈进门来，一个大声问掌柜，一个推开顾清嘉，往里找寻，行色匆匆。
里头靠窗的位置，许菱玉正品着温热清爽的春茶，借着书架侧半人高的绿植遮挡，欣赏着柜台边那俊朗穷书生的窘迫，犹豫着要不要英雄救美。
看到差役找进来，她唇畔悠然笑意倏而凋落。
又来了！
“小姐！小的们可算找着您了！”差役抹一把额角的汗，焦急央求，“快随小的们回衙门，老爷和县太爷还等着呢。”
正是一年里少有的好时节，不冷不热，差役却跑得汗淋淋的。
许菱玉看得出，她爹这回是真催得急。
“行，我跟你们回去。”许菱玉爽快应。
事情早晚要有个说法，她没为难跑腿的差役。
葱指一松，将别致的青白釉瓷杯轻轻放在桌上，许菱玉款款起身，施施然越过差役朝外走。
经过柜台前不算宽敞的廊道，许菱玉忽而停下脚步，侧身朝金钿摊开手。
金钿心领神会，解下装银钱的茜色荷包，默然而恭顺地放到许菱玉掌心。
顾清嘉脑中快速划过一个念头，面色如常，默默看着。
只见少女随手拈起荷包，纤指翻转间，咚咚几声响，几块大小不一的碎银落在漆亮的柜台上。
碎银滚动的轻响，令顾清嘉眉间微微波动。
他眼睫压下些许，目光从少女捏着茜色荷包，过分白皙细腻的葱指上移开。
“还不快谢谢许小姐慷慨解囊？”掌柜的喜滋滋收着银子，将书册包好递向顾清嘉。
顾清嘉接过书册时，许菱玉已利落地迈出门去。
“多谢许小姐，我会还你银子的。”
许菱玉听到身后传来的清冷男声，脚步微顿。
这书生虽穷，倒还有几分骨气。
人生得俊朗，声音也好听，瞧着赏心悦目，许菱玉花钱只当买一时高兴，也没想过要他还。
不过，对方既然要还，她也不会嫌银子烫手。
“好啊，等你哪天攒够了，到县衙还我。”许菱玉回眸一笑，语气随意。
清江县里，认得她的人不少，不过许菱玉还是补了一句：“家父许淳，清江县丞。”
言毕，坐进青帷油壁软轿，被差役、丫鬟簇拥着走远。
顾清嘉收回视线，目光幽幽落在手中包好的书册上，若有所思。
八品县丞，芝麻小官，家中女眷排场却是不小。
许小姐灵气逼人，挥金如土。
反观街上来来往往的平民百姓，多是面色愁苦，神情麻木的模样。
强烈反差在脑中变幻，他目光悄然幽沉，情绪难辨。
县衙角门，刚落轿，便有守门的差役跑进去报信。
许菱玉一进门，就见许淳忙不迭迎出来，笑容带着刻意的讨好：“乖女儿，阿玉，你考虑了几日，想好了没有？给爹个准话，你是不是愿意进京待选？”
许淳口中说的进京待选，自然是正月里，当今皇上下令选秀之事。
皇上已过不惑之年，膝下几位成年皇子里，只有太子一人已择正妃。
自太祖皇帝开始，大晋皇子择正妃，皆从六品以下官宦之家择选，以免外戚势大，祸乱朝纲。
同时，也有不问门第，福泽万民之意。
就连当今皇后娘娘，都是太祖亲自为皇上挑选的小官之女。
听说皇后母族如今都能与世家望族结亲了，彻底改换门庭，可谓黄恩浩荡。
许菱玉也是小官之女，芳龄十七，尚未婚配，生得又好，县衙从上到下都认为她是清江县秀女名册上的不二人选。
可这天大的福泽，许菱玉并不想要。
从一开始她就拒绝了，县太爷气得垮起脸拂袖而去，她爹脸色也不好看，追出去哄了县太爷好一会子，又回来哄她。
“乖女儿，这次可是为诸位皇子们择正妃！爹知道你心气儿高，凡夫俗子不能入眼，皇子们可都是人中龙凤，被哪一位贵人看上，都是咱们许家祖坟冒青烟的大喜事儿。你这丫头怎么想的，别人求都求不来的好事，你还不愿意。”
当时，许菱玉听着，左耳进，右耳出，明摆着不当回事。
许淳便站在她身边，苦口婆心继续念叨。
“阿玉，爹养你一场，没有功劳也有苦劳是不是？你就忍心看爹在清江县当一辈子小县丞？爹跟在上峰后面拍马屁，你总嫌弃爹没风骨，你要是成了皇子妃，爹不就能扬眉吐气，不再为了这个家低三下四了？”
那一日，许菱玉听到这番话，抬起眼眸，越过许淳发福的肚腹，忍不住含笑反问：“爹养我一场？爹在县太爷面前摧眉折腰赚的那点儿俸禄，够养女儿吗？”
许菱玉不算听话乖顺的闺女，时常让许淳头疼，所以许淳才先问她愿不愿意，不敢全然替她做主。
可她再不柔顺，也还是头一回对许淳如此大不敬。
许淳盛怒，面色瞬间涨红，又迅速退去血色，变得苍白，他鼻翼扩张，双手握拳，发福的身形微微颤抖。
盯着钗环璀璨，明媚俏丽，极肖亡妻的女儿，许淳双眼涨起血丝。
半晌，许淳狠狠甩一把袍袖，背过身去：“爹都是为你好，你自己好好想想吧！”
过了两日，许淳又像没事人似的来劝她，倒不提什么功劳苦劳之类的话了，一味细数成为皇子正妃的好处。
他姿态放低，许菱玉倒没再戳他肺管子，只道会好好考虑。
于是，她让许淳一直等到了今日。
大抵是选秀名单和画像上交的期限将至，县太爷和许淳才着急让人把她找回来。
环顾四周，没看到县太爷，许菱玉坐到圈椅中，悠闲把玩着绣蝴蝶的梨花绢扇，笑应：“这些日子，女儿已深思熟虑过。”
许菱玉放下绢扇，直面许淳已见岁月沟壑，因满含希冀而泛着红光的方脸，吐词清晰坚定：“我不愿意。”
她无视许淳骤然沉下来的脸色，站起身道：“女儿会尽快择一位顺眼的郎君成亲，到时还请爹爹替我做主。”
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程芳浓是太后唯一的侄女，生得仙姿玉色，袅娜妩艳，被太后降懿旨立后，嫁给病秧子皇帝。
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程芳浓不想做傀儡，却被下了药，身不由己。
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夜里，他只会无情地将她塞给那精壮侍卫泄愤。
程家倒台这一日，程芳浓方知，他的病都是装出来的，为扳倒外戚，他用心良苦。
程芳浓自知难逃一死，当他又一次派那侍卫来羞辱她，程芳浓一反常态，温言软语唆引侍卫去刺杀皇帝。
她以为计划周密，万无一失。
哪知，醒来已是天明，本该行刺成功的侍卫仍未走，还顶着萧晟那张俊逸英朗的脸。
第1章 择选