“你也晓得，吴家村有位老秀才名为吴三道，收人束脩，教人读书道理。不若就将你送去，好生读书认字。人家读了半辈子的书，叫你可是绰绰有余！”
不喜读书之人，听到这话恐怕就是晴天霹雳。
这苏知乐看着他爹，要张口说话，被那一眼横过来，便唬的跟缩脚鸡似的。
“若说你有营生之才，我也不会勉强你，但你着实不是那块做生意的料子，还平白叫人看了笑话来！谁像你这般没有脑子呢。”苏员外横眉冷目的。
苏知乐怏怏不乐：“才说呢，我这读了十多年的书，自三岁起就启蒙了，闷头读着，却还不见长脑子。我看我这就是读书读坏了脑袋，咱家祖祖辈辈就没出过秀才，倒不如别拘着我。”
“你……你居然还敢犟嘴！”苏员外怒气勃发。
周慈青笑道：“苏公子只是尚且年幼，一时被外人那些天花乱坠的说辞蒙骗过去，做生意不妨着了些小道也属实人之常情。我斗胆听了一耳朵，冒昧说上两句。想是苏员外不曾教导苏公子生意营生之事，加之公子生性单纯，才让他着了那些小人的道。”
苏知乐眉开眼笑，就看他爹沉思。
周慈青又道：“不过苏公子也实在大胆，头一回做生意就投进去那样子多的本钱。爷们儿豪气干云，爽快本是件好事儿，若是被那等子奸邪小人利用了去，反倒不美了。”
苏员外说：“周小兄弟说的是极。这小子被他祖母、母亲溺爱至极，胆大妄为，方才失了谨慎。可家中也只有这一个孽子，将来家资都要传给他的。此事着实让我苦恼了许多，就怕眼一闭腿一蹬，在下头不到几年光景就传来家世叫他败光的消息。那才是真的愧对列祖列宗啊！”
苏知乐自知自个儿能力，垂了头，默默无言。
周慈青道：“既如此，自现在起苏员外就开始历练苏公子的能力。生意是从小本买卖做起，慢慢扩张，又有您在旁看着，想来不会差到哪儿去。况且苏公子在苏员外的耳濡目染之下，日后想必也不会差到哪去儿去。”
苏员外闻弦歌而知雅意，手指抚上了自己的美髯：“周小兄弟可是有什么好主意？”
周慈青喝了口茶润润喉，道：“说来也不怕苏员外笑话，我这儿确实有本小生意想同苏公子一起做。慈青身子骨弱，不像长庚兄这般健壮，出去打猎是使不得的。书也只读了几本，不过认识几个字而已，要科考却是不成的。家道中落，奈何又病痛缠身，未曾有些本钱，但好在慈青脑子还算好用，琢磨出了几个赚钱的法子。”
苏知乐立时双眼放亮，也将他看入了眼。
只见在暖黄的点点灯光下，此人愈发眉清目秀，神采飞扬，活似天下降落的神仙。这等人比之他还该降生于富贵公爵之家，乡村中的小门小户倒是委屈了他。
苏知乐暗忖着，凑上去忙忙了道：“愿闻其详。”
吴长庚唤来丫鬟倒了杯滚热的水，搁在周慈青掌中给他暖手。
苏员外见状：“何不移步暖阁之中，寒舍虽是简陋，但也做了地龙。”
“就不劳烦了，慈青三言两语就能道完。”周慈青推辞了两句，问苏知乐：“苏公子可知，什么营生最能赚钱，且又不违背朝廷的法令。”
要是不惧这砍头大罪，苏知乐嘴里定是要冒出盐铁二字的，这既不行，他道：“茶酒？”
周慈青摇头。
苏知乐思量片刻，又道：“民以食为天，定是在这吃上！”
周慈青抚掌大笑：“苏公子这话有理。”
苏知乐刚要跟着一起乐，便听周慈青一句非也，将他此前所猜之物给打了回去。
他傻眼了，心中有些不乐。
周慈青也不卖关子了，立时便道：“当今不拘男女，对自己的皮相却也是看重的。晨起漱口洗脸，出门涂脂抹粉，日间还要洗发洗浴。貌丑者还不能做官，狠狠心，在脸上下大价钱者，不计其数啊。”
这回不但是苏知乐来了兴趣，便是苏员外也咦了声：“周小兄弟可是有什么好法子？”
吴长庚听他这伶牙俐齿，情不自禁抚上了自己的面庞。
这话说得着实不错，打周慈青出现在他家中，在那缸子水前，他成日里瞅瞅倒影中的自个儿便不下五次。平日里他可是一眼都不瞧的。
“苏员外一猜即中，慈青这儿确实有几样方子和工具，皆是跟人们平日洗脸洗澡息息相关，口脂细粉也有法子。咱这就先占个新和奇，再者便是品牌效应，就算是旁人仿制也不畏惧。”周慈青细细地说，“我想苏员外一听即明白，品牌效应，就是在商品上烙印上咱自己的招牌，加以宣传和造势。让买家都晓得，咱们这儿才是正品。”
苏员外恍然大悟，眼前一亮：“这个法子真是让人耳目一新。如此一来，买这样物品时，人们首选的就是咱们家。周小兄弟真是厉害厉害！好一个风流灵巧的人物。”
周慈青摇摇头：“哪里哪里，在下怎么当得起苏员外如此夸赞，不过拾人牙慧罢了。现在机灵点儿的，大都已经打出招牌了，不过咱们也不算晚。”
苏知乐在旁听得一知半解，苏员外扭脖子瞅见他这愚钝的模样就一肚子的火气，冷笑道：“你日后还有得学，可就不要以为做生意是什么简单玩意儿。若是日后再如此，还不如先把你给打死，我再找根绳子吊死算了，省得平白受你的气。”
苏知乐脑袋垂了下去。
苏员外便道：“那就让这孽子先跟着周小兄弟做生意，如何？既然周小兄弟如今囊中羞涩，那我就擅自做个东道主，出些钱财费用，这做生意有来有往，必不能让周小兄弟吃亏！何况孽子需长进，也是麻烦周小兄弟了。”
周慈青摇摇头：“此事暂且不急。空口无凭，我需得先拿个章程来，才好叫此事定下，必不负苏员外之所托看重。”
言罢，又坐了一会儿的功夫，便告辞离去。
苏员外端他一言一行，不免赞道：“此子绝非池中之物。”
“还是爹会识人……”苏知乐瞅见他爹横过来的眼神，又低了头。
*
夜间骤然冷了下去，雪还不曾消融，踩在地上有沙沙作响的声儿。
周慈青将双手塞进袖子里，在吴长庚面前就不挺肩直腰了，懒洋洋的，还耸眉搭眼。
他打着哈欠：“长庚大哥，明日还要托你去买些纸笔回来……”
他那话音还未曾落下，身后就传来一阵疾行的响动，吴长庚眉目利落地朝后看过去，神色有几分机警。
“幸好你们还没走运。”
听这声儿似是苏员外家中的小厮。
来的近了，才发觉确实是常跟在苏员外身边的那李禄。
“可是苏员外还有什么事？”周慈青问。
李禄便解释：“是了，席间诸位不是在商讨事儿么，老爷就想到了如今周兄弟不方便，身上应是不曾带了纸笔，便做主给你们送来些，也省的第二日再去城中忙活了。”
周慈青惊喜：“苏员外实在是体贴之人，在下如今确实诸事不便。可巧方才还说要去县城买纸笔，没想到现在就雪中送炭了，实在叫人感激不尽！”
“我们老爷正是如此良善之人。”听他的赞声，李禄面上也带了几分喜色。
李禄送过东西，便同他们告退，也不相送了。
周慈青将东西拿出来，幸得头顶的月色和星子还有几分亮光，能瞧得见这物什是被油纸包住的，想是为了防水。
打开一看，却见是一叠宣纸，一支毛笔还有一根墨条，细嗅还有股淡淡的松香。
“还是好墨呢。”周慈青感慨，“苏员外当真是好生爽利之人。”
吴长庚也颔首：“也是慈青你得了他的赞赏，他才这般大方的。”
“我看苏员外是有几分义气的。此前所见之为商者，大都不见兔子不撒鹰，哪有给钱给物这般痛快的。方才也是我拦得及时，否则苏员外这钱财都到手上了。”
他说话的声儿不小，清清脆脆的，亮得紧，团在树梢的飞鸟叫他给惊动得振翅飞走。
几团树枝上覆着的雪簌簌往下掉，吴长庚眼疾手快，将手覆在他头顶上。那雪啪嗒一下砸下来，又四分五裂，雪粒子从周慈青的鼻尖跳过。
周慈青呆呆地望向天空，闷闷地说：“啊，这叫个什么事儿，是这老天爷在告诫我，人不可得意忘形么？我可真是冤枉呐，还不曾真的春风得意呢！”
吴长庚甩去了手背上的雪，失笑：“飞鸟不通人性，此事在山间司空见惯，莫要多想。”
周慈青也笑。
他二人并排走着回去，踏着沙沙的雪声，听偶响的鸡鸣和狗吠，似乎还有几声狸奴的低叫。
这次的路途上倒再没发生任何意想不到的事儿了。
第9章 第九章