城外，一男一女，立于风雪中。
年轻男子将伞面偏向身侧，半个肩膀暴露在雪中，躬下身子，低声问道：“回府吗，姑娘？”
帷帽蔽面的素衣少女拢了拢衣袖，弹去将要融于袖帕间的粉白之物：“这里离徐宅不远，去看看吧。”
年轻男子不解：“姑娘先前已去过两趟，还要再去吗？”
素衣少女拂去男子肩上的积雪，轻笑道：“左右无事，权当消食了。”
素衣男子拱手垂目，恭敬肃穆道：“是。”
城郊小巷，一群小孩挤作一团，将贩卖小食的货郎围在中心，吵吵闹闹的。
衣衫半旧的半大孩童缩在角落，用一尺长的枯树枝在雪地里写写画画，独立于热闹之外。
素衣少女擦身而过时，见其所书乃“乾坤”二字。虽尚缺笔力，却已初窥风华，倒有些意外。
再往里便是一户人家。
青砖白瓦，门户大开。
一位三十出头，粗布长袍的青年男子坐在石凳上，手执墨笔，埋头书写。
已是寒冬腊月，院里却不曾生火，积雪亦未清扫，整个小院像浸在冰霜中，寒气逼人。
青年男子落下最后一点，搁笔搓手，细赏文墨，全然没有留意已闯入小院多时的两位不速之客。
“请问，是徐明先生吗？”执伞男子的声音终于唤来了对方的注意。
青年男子用镇纸压住纷飞的纸张，起身捋顺袖口，抚平长袍上的褶皱，作揖行礼：“正是小人，请问二位是？”
他扫视一周，目光最终落在素衣少女的身上。
素衣少女盈盈一拜：“小女子姓梅，单名一个霰，字如霰，在家行四，人称梅四娘。”
话音刚落，执伞男子随即恭敬抱拳，接道：“小的梅深。”
徐明疑惑道：“不知二位因何而来？”
梅如霰笑道：“小女子有幸拜读过先生的话本，只觉唇齿生香，念念难忘，今日恰巧路过，贸然来访，还望先生莫要见怪。”
“梅姑娘多礼了，小人不过是个不得志的‘书会才人’，万万担不起‘先生’之名。”徐明的脸上浮起笑意，语气更显谦卑，“小人在家排行老二，姑娘若是不嫌弃，唤一声徐二即可。”
“徐二公子过谦了。”
“不知姑娘今日前来，究竟所为何事？”
“实不相瞒，小女子想与徐二公子谈一笔生意。”
“生意？小人并不懂经营之道，姑娘怕是找错人了。”
“我要与徐二公子谈的，是话本生意。”
徐明表情微怔，思索片刻，随即目光一转，轻扬唇角，坐回原位：“小人还算有自知之明，虽写过一些话本，却反响寥寥，实在不足以与落鸿书坊合作。”
“不曾想，徐二公子倒是个难得的明白人，如此更好了。”梅如霰俯身在对面的石凳上落座，向后侧伸出手心，一卷话本落于掌中，她反手递给徐明，“这出《寒窗记》不知公子可曾听过？”
徐明接过话本，随意翻看了两页，点头道：“略有耳闻。”
梅如霰又问：“公子以为如何？”
徐明沉吟片刻，斟酌再三，才缓缓开口：“如山峦叠嶂，趣味横生，又能微言大义，发人深思。”
“只是赞誉吗？这恐非公子心中所想吧。”梅如霰嘴角含笑，目光却是清冷，“徐二公子亦可论一论美中之不足。”
“美中不足……”徐明思索了一会儿，如实相告，“只是文辞差了些，市井小民听听也还罢了，恐难登大雅之堂。”
“公子品鉴的极是。”梅如霰余光扫向石桌上墨痕未干的文字，轻挑峨眉，“恕小女子冒昧，还想再听听公子如何品评自己的话本？”
对方一顿，面色稍显黯淡，因教养所致，仍维持着礼貌：“小人惭愧，并无作文之才，笔耕所以不辍，只求温饱而已。”
“公子过谦了。”梅如霰摇头浅笑，“小女子斗胆，试着品评一二，还望公子莫要见怪……依我看，公子所作话本，文风雅正，词藻秀美，联璧其章，玉润双流，文辞可谓极佳。然则，结构太过板正，缺了起承之势与张驰之度，这在话本小说中可是致命的。”
对方脸色瞬间沉了下来，目光凌冽，强压住心底的不悦，语调升了许多：“梅姑娘此番前来，到底所为何事？”
梅如霰不为所动，徐徐开口：“我想请徐二公子施之藻绘，扩其波澜，为这卷难登大雅之堂的话本润色一二。”
“你要刊印它？”
“正是。”梅如霰点头，“诚如公子所言，此文甚妙，我亦极为喜欢。惟憾其文笔不逮，辞意芜劣，只粗具梗概而已。我想，此文若得公子赐墨，必能登大雅之堂。”
徐明肩膀微松，怒容已褪：“梓州上下，多得是文人才子，梅姑娘为何找我？”
“徐二公子长才硕学，为时名流。既通晓古今，又熟稔稗官野史，可谓兼文士之雅与才人之情。”梅如霰顿了顿，又道，“更难能可贵之处在于，公子懂话本，亦从不轻视它。”
徐明不置可否：“不过是谋生的手段罢了，轻不轻视从何谈起？”
“先生所言极是！不过是谋生的手段罢了，何谈轻视二字。”梅如霰亦收起散漫之姿，正色道，“单就这番言论，便不是庸俗之辈说得出的。”
徐明连连摆手：“梅姑娘谬赞了，小人不过是个为五斗米折腰的俗人罢了，怎可辱了‘先生’之名，姑娘莫要再如此称呼，折煞小人。”
“非也。”梅如霰摇头，“先生先前说，自己是‘不得志’的‘书会才人’。若当真只是‘书会才人’，又何有‘不得志’一说？不得志的，恐怕是怀才不遇之人吧。”
徐明被一语道中了心事，怔怔地看着石桌上的墨迹，半晌无言。
梅如霰见状，继续道：“先生共编写话本十二卷，小女子皆一一拜读过。我以为，先生撰写话本，不全因生活困顿所迫，还因心中有‘不平之气’。这股不平之气，皆化入笔墨之间，流淌于故事之中。古人云：缀文者情动而辞发，观文者披文以入情，沿波讨源，虽幽必显。”
砚台里的墨液早已凝固，梅如霰清冷的声音仍在院中回荡。
“观先生笔下人物，无论才子佳人，亦或市井小民，皆有仁爱之心，忠义之骨，尽是至情至性之人。”梅如霰身体前倾，眸中漾着微光，直视徐明，毫无避讳，“此文非先生，不可得也！”
徐明怔在原地，握着话本的手指泛白，勉强平复情绪，再次开口时，声音仍有些微颤抖：“徐二愧对梅姑娘之言……我是编了几卷话本，确实也借此抒发心中一二愤懑，但才情终是有限，姑娘竟能如此看重徐二，并不以位卑才短而轻视，徐二心中甚是感激，亦惶恐万分。”
徐明顿了顿，面露难色：“只是，作为一位读书人，徐二也略微读过几日圣贤之道，亦不能免俗。实不相瞒，我对此物尚存一些偏见，故从不以真名示人。我纵是感念姑娘之言，亦不足以撼动心中之道。我想，以姑娘之聪慧，亦是有所窥见。徐二斗胆，敢问姑娘一句，姑娘何以认为，我会心甘情愿为他人做嫁衣？”
他身上衣衫单薄，勉强蔽体，袖口磨损最重，已然泛白，纹路几不可见。
交谈时，他的周遭似被光束笼罩，隔出一方天地。
面目模糊，隐于其后。
梅如霰心中有感，挽裙起身，再次躬身行礼：“先生的诚恳，令我惭愧。梅如霰此前失礼了，望先生莫怪。”
徐明连忙正冠敛容，回以文士之礼：“姑娘言重了。”
礼毕坐定，梅如霰缓缓开口：“编成风月三千卷,散与知音论古今……逢其知音，千载其一。小女子不才，窃以为，此文之于先生，先生之于万千学子，皆可称得上‘知音’二字。先生寒窗亦有二十载，至今未有虚名加身，个中辛酸与感触，难道不想落于纸间，散与知音？”
“我并不急于索要回复，先生亦可慢慢考量。三日后，我再来拜访先生，届时一并商定润笔之资。”梅如霰起身告辞，“今日多有叨扰，小女子就此别过，还望先生珍重贵体。”
“有劳挂牵，姑娘慢走。”徐明送至门外，还欲再送，梅如霰忙止住他，“先生留步。”
徐明目送二人远去，才掩上了柴扉。
离开徐宅，天已放晴。
袅袅炊烟染上落日余晖，霞光藏在飞檐之后，露出泛起红晕的双颊。梅如霰与梅深一路静默，不觉已行至怜青寺。
远远望去，寺门前稀稀拉拉立了几位年轻公子与僧侣。
梅如霰走近一看，原是寺中僧人在发放善书，刘晦和蔡渊亦在其列。
蔡渊眼尖，率先看到了她：“这不是梅四娘嘛，多日不见，这是方从城外回来？”
梅如霰欠身道：“蔡三郎、刘大公子万福，许久不见，二位风姿依旧。”
刘晦冷笑道：“怎比得梅四娘，尊上新丧，尸骨未寒，为人子嗣者，竟如此逍遥自在，罔顾人伦。”
梅深突然站了出来，怒发横眉：“休要胡言乱语！”
梅深孔武有力，又比刘晦高出半头，已然占了上风。
蔡渊见局势不妙，忙挡在二人之间，转头向梅如霰讨饶：“四娘勿怪，他素来迂腐，说话难听了些，其实并无恶意，四娘乃女中豪杰，莫要与他一般见识。”
梅如霰轻扯梅深的衣袖，将其唤回身边。
刘晦冷哼一声，还未开口，就被蔡渊止住了：“子晏，慎言。”
梅如霰瞥了刘晦一眼，笑着对蔡渊说：“刘大公子为人是迂腐了些，但瑕不掩瑜，是位心怀天下的好儿郎，我自是不会与他计较的。”
“你——”刘晦正欲开口，却被蔡渊捂住了嘴。
蔡渊连声附和：“正是，正是。”
梅如霰朝二人再度施礼：“家中尚有俗事，就先失陪了。”
“四娘慢走，改日再叙。”蔡渊忙拱手回礼，刘晦扭头避而不看。
梅如霰并未计较，一笑了之。
梅家二人刚走，叶青塘就从漆了朱砂的柱子后侧信步而出，腰间的祥云玉坠随着衣袂飞扬于霜白之间，尽染风华。
他拾级而下，含笑走到蔡刘面前：“刘兄这是怎么了？恼成这副模样，莫不是被人夺了功名？”
“他呀——又和梅四娘不对付呢！人家好心夸他，他倒恼了。”
“我堂堂七尺男儿，还需要一个无知妇人夸赞？何等可笑！”
“喔~”叶青塘笑问，“夸了什么？”
“梅四娘……”蔡渊只开了个话头，就被刘晦打断了，“蔡渊！”
蔡渊并不理会刘晦的阻挠，如实转述：“夸他是位心怀天下的好儿郎。”
刘晦见状，气得甩袖而去。
蔡渊指着刘晦的背影道：“你看，还说不得了！”
叶青塘笑着拍了拍蔡渊的肩膀，并未多言，只是回首，看向远处。
刘晦：我怎么觉得，她在嘲讽我。
蔡渊：没有的事，子晏莫要多虑。
梅如霰：小女子说的都是真心话。
叶青塘：梅老板说得极是。
——
注：
1.书会才人：书会中编写话本、戏曲的文人，多是下层文人和粗通笔墨的民间艺人，业余、职业、半职业者皆有。
2.善书：也称劝善书，通过故事来讲解道理，宣传因果报应，劝善惩恶。读者主要是底层民众，体裁多样，通俗易懂。
第2章 散与知音论古今