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相府距离城门不远，蔺昭等人出府不久，就偶遇一波入城人潮。
拄拐的，扣碗的，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，只一双眼睛精亮，不惧守城侍卫的阻拦和鞭打，老鼠一样往城内钻。蔺昭和张公公的轿子皆被阻停。
张公公挑帘张看，冲口而出：“流民？”少倾，攒眉呢喃，“好多年没见这么多了……”
元德和调露年间，或兵连祸结，或百废待兴，日日有逃荒的流民窜至京师，后来渐渐少了，时间一久，人就淡忘了这事，现在见着只觉陌生。
等张公公回神，扭头侧望，另一只轿子里的蔺相早挑帘吩咐完手下，相府护卫正协同守城侍卫聚拢流民，引往粥棚。
张公公眯眼，落下轿帘。
越往皇城深处越热闹，禁宫外的青龙街是去东市的必经之路，乌压压的行人。挑担的边走边吆喝，讨价还价声此起彼伏，伉俪携风车，阿爷驮小儿，小儿不慎失手，跌脏了糖葫芦，叽喳哭啼。两顶轿子如常穿越人潮，蔺昭下轿整冠，步入宫门，霎时进入另一个迥异无声的世界。
琉璃瓦金甲一般，辉煌盛大，气压山河。宫人内侍络绎不绝，却井然有序，不仅垂首闭唇，噤若寒蝉，且连脚步声都没有，这世间所有的喧嚣都被铜钉宫门隔绝掉，禁宫内只有穆然沉寂，惮赫天威。
蔺昭亦无声，到御书房拜见圣人。
圣人今年五十有五，却仍身形清瘦，不见臃肿，虽然眼颊皆有下坠，但依然能从他极好的骨相里窥出三、四分年轻时的风貌。
圣人正襟危坐，应了“平身”，而后拾起桌上一本奏疏，抬了抬：“昨日递上来的，你怎么看？”
蔺昭站起近前，双手恭敬接过奏疏，躬身详阅，原来是言官姜英格‘恤狱讼’的谏言。
蔺昭施礼：“回陛下，我朝高祖祖训，‘诸臣民所言有理者，既付施行’，姜大人理有所据，句句属实，肺腑赤心，臣以为，可以采纳。”
圣人抿唇笑出一声：“可姜英格还奏请亲自施行。”
蔺昭闻言神色骤凛，静默须臾，垂下眼帘。
“爱卿有什么看法，但讲无妨。”
蔺昭这才徐徐开口：“春官不参冬署，兵司不分曹刑，历来诸官各司其职，越于职之外，必不精于职之内，姜大人既为言官，怎可代庖刑部和御史的事？”
“是啊，越于职之外，必不精于职之内……”圣人脸上笑意更甚，盯着桌面，轻叹，“蔺爱卿，你也知道，那给楚王送美姬是你的职责吗？”
听见皇帝这么说，蔺昭心内并不惊讶，早预料甚至一直等待着这一刻，面上却装出兀然惶恐，噗通下跪：“陛下恕罪！”
声音发虚，胸脯起伏喘气。
圣人厉哼一声，从手边笔架上扯下一支紫毫，猛地朝蔺昭掷去。蔺昭明明可以躲，却扮演浅薄小人，脸上满是被揭穿后的心虚、怯懦和无措，动作亦因天威震慑而迟缓，额头被紫毫叮中，顷刻见红。
蔺昭随后才伏下身去，匍匐不住磕头：“陛下饶命，陛下饶命！”
圣人眯眼瞧着，见蔺昭脸上全是汗，身上也被汗湿粘着，才再开口：“说说吧，你是哪根筋不对，怎么想着给楚王送美人？”
蔺昭心倏收紧，对圣人愈发提防，磕头的动作却没有任何迟滞停顿：“陛下饶命，是小人眼皮子浅，想着之前同废太子走得近，小人，小人只是走得近，绝非结党！愿以十族起誓！”
蔺昭“语无伦次”，头磕得一下比一下响，额上被戳破处很快磨破皮，翻出血肉：“上月、上月出了那事，小人慌得很，怕、怕、怕、怕连带，就脑子一抽，赶紧讨好九殿下。”
“小人猪油蒙了心！贪权慕势，做出暗室亏心之事，还望陛下饶命呐！”蔺昭磕着磕着，竟“吓得”哭起来。
佞臣谄媚，趋炎附势，天子理当盛怒，眼前的圣人却冁然一笑，似乎十分满意蔺昭满脑肥肠的样子：“好了好了，别哭了，下回莫再教坏楚王。朕真怕再吓你一下，你要在这御书房里尿裤子！”
如此羞辱之语，蔺昭暗暗咬牙，面上却“吓得”赶紧止哭，却又没法即刻收住，吸了吸鼻子，反倒流涕。
圣人哈哈笑了两声，开口似要继续调侃，忽听门外奏报：“启禀陛下，皇后娘娘求——”
话还没说完，一阵清香从蔺昭身边拂过，皇后已等不及破门扑入圣人怀中：“裕哥——”
直呼皇帝卞裕的大名。
圣人双臂习惯性将皇后搂紧，视线斜瞥蔺昭，淡淡下令：“蔺相言行不端，杖责五十。”
本来还打算警告蔺昭，别再在楚王身上打主意，但皇后来了，就此作罢。蔺昭即刻被御前侍卫拖走，痛哭流涕间他偷用余光窥向上首，也逾五十的皇后依旧乌发云鬓，青春不减，而她颦蹙嗔忧，始终是二八少女的神态，天真无邪。
她好像被圣人保护得极好，永远是未出阁的少女，不知阁外苦难。
蔺昭的心情瞬间糟糕至极，冷如冰，硬如铁。他的心里其实没有一滴眼泪。
他被侍卫摁着趴下，光天化日下扒袍褪裤，板子重重落下，噼啪声响回荡，皮开肉绽，开花一般。
疼吗？
蔺昭不觉得，在侍卫宫人皆未留意时，他的脖颈悄悄绷直，看向前方空旷无人处，眼眸漆黑犹如吞噬一切的深渊。
杖责声是耳畔的配乐，他心底恨恨且冷冷地回响着三个字：凭什么？
凭什么？
多数官员挨过五十杖后都奄奄一息，躺着被抬回去，蔺昭却手撑条凳子，重新站起，侍卫见状急忙搀扶：“大人——”
蔺昭将胳膊抽出，淡道：“不必。”他朝诸侍卫轻柔一笑，“多谢。”
谢施杖责。
而后正官帽，理衣袍，将额上和身上的伤全遮住，而后面朝紧闭的殿门，恭敬拜上三拜，亦谢过圣人。
蔺昭转身朝宫外行去。
若要迁就臀上的伤，就该走慢些，放松些，一瘸一拐的姿势虽然不文雅，但不容易疼，蔺昭却冉步端行，始终如一，绽开的皮肉磨蹭里衣，血水浸蔓。
出宫上轿，谈笑自若，候着的家丁轿夫无一人察觉异常。回到相府亦如是，梁彻、妙仪乃至公孙明方没一个瞧出端倪。
公孙明方甚至领着长公主府的家奴来递请帖，下下个月初一，长公主由讲局办一年一度的凤凰湖船宴。
“劳烦小哥带话，多谢长公主美意，下官若得闲暇，定然赴约。”蔺昭收下请帖，不咸不淡，笑意不达眼底，“公孙。”
“属下在。”
“带这位小哥去领赏。”
“多谢相爷，多谢相爷！”家奴喜笑颜开，“相爷的话，小的一定带到。”
其实带不带无所谓，因为大伙都晓得，蔺相虽然每年到场，不曾缺席，却年年都来得迟，走得早，并不热衷。
家奴瞧公孙面上也是淡淡的，哪会料到这相府上下都在算计今年的船宴。
家奴随公孙明方退下，蔺昭关紧房门，才摘官帽，脱血衣，时间久了，血裤粘黏血痂，一时褪不下。他抿唇一扯，直接撕下来一大块肉。蔺昭去柜子里取了金疮药和匕首，先给额头上药，接着反手剜去臀上腐肉，上药包扎，最后在床.上轻轻趴着歇息。
视线不经意掠过地上的血衣，他突然想起魏婉来。
自打某回挨板子被她看破后，她就回回帮着掩饰，清洗血衣。
挨板子乃家常便饭，从前回府也不提，但有魏婉陪着说话，哪怕只言片语，也觉得比今日伤得轻些。
额前几缕碎发随微风摆舞，蔺昭别过头，不再注视血衣。
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殿外，板子响一声赛过一声清脆。殿内，依在圣人怀里的皇后不由好奇：“裕哥，蔺大人是哪里不端？”
“朝廷上的事，你不懂的。”圣人轻抚皇后后背安慰，又眼神示意张公公关紧殿门，别让外头的板子吓着皇后。
没了凄惨声响，皇后如只小猫般在圣人怀中安静下来。过会，她才记起这趟要办的正事，蹙眉咬唇，手绞圣人龙袍：“裕哥，玉儿病了，你知道吗？”
一举一动，皆让圣人看得心口发烫，在她面前，他总恍觉自己是初萌思慕的少年郎。
皇后忽将圣人手抓住：“我们一起去看玉儿吧！”
圣人四指前探，温柔插过皇后指缝，口中却拒绝道：“你别太担忧，昨日不是回报说小恙，并无大碍吗？”
皇后依旧将圣人手紧紧攥着，昨日太医和水嬷嬷的确都是这样回禀的，但她放下不下：“我们还是摆驾一趟楚王府……”
圣人笑笑，不说话，皇后盯他半晌，圣人才续道：“云妹，朕最近政务繁忙——”
“你不去我去！”圣人话还未说完，便被皇后打断。她倏地从圣人怀中站起，丢开圣人的手，鼓腮瞪眼，一张粉面尽是嗔怒，“那可是你儿子，你怎能这样无情？”
圣人旋即堆起讨好的笑，伸手去圈皇后，欲搂着她重新坐下：“朕几时又无情？黄太医‘起死人，肉白骨’，手到病除，他已经瞧过玉儿，你还不放心？”
圣人克制再三，终忍不住刮了下皇后的鼻子。
“哎呀！”皇后揉揉鼻尖，“起死人，肉白骨”是对天下第一圣手黄太医的夸赞，由他医治卞如玉，的确应该没事。
皇后渐渐平复，在圣人膝上坐下，重归于好。
少倾，她忽又蹙眉：“你以后别把‘起死人’同玉儿联系起来，我听着膈应。”
“是朕的错，的确不吉利。”圣人笑了笑，“朕这就传令下去，让天下人都不可以再说这句话。”
皇后认真点了下头，轻柔嚅唇：“但愿玉儿早日康复。”
圣人不接话，嘴角笑意也敛了三四分，对自己的残废嫡子似显冷淡。
“也不知道玉儿究竟生的什么病……”皇后呢喃，“黄太医只说小恙。”
“既是小恙，可能就是风寒感染之类。”皇帝淡笑，心里却门清，庶子吴王前些日子训练的一批死士，前夜突然不知所踪。
十五日后，圣人下诏，复立长子卞如琢为皇太子，遣官告祭天地、宗庙与社稷。
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水云阁依旧药香弥漫，闷热潮湿。
卞如玉正斜靠着轮椅扶手饮茶，阿土随侍身后，忽听门外禀道：“殿下，魏姑娘求见。”
卞如玉即刻皱眉，脱口而出：“又来？”
阿土埋首：“属下这就去回绝她。”
卞如玉眨眼：“去吧。”
阿土内功底子深，健步如飞，一霎就到门口，眼见要推门，卞如玉突然制止：“等等！”
阿土回头转身，卞如玉脑袋稍偏：“让她进来。”
他往后倒，后背彻底靠上轮椅，嘴角噙笑：“兵来将挡，水来土掩，看她能演到几时。”
“喏。”阿土拱手遵命，身子却不转过去，瞄着卞如玉，迟疑了须臾，才敢提醒：“殿下，您身上……”
卞如玉低头，随阿土下巴所点处望去，因屋里热，他只穿了里衣，领口微敞，露着胸前一大片肌肤。
卞如玉面上微红，抿唇挑眼，瞟向衣架：“去罩衣拿来。”
阿土去取架上唯一一件黑色绸缎罩衣，口中追问：“殿下要扑珍珠粉吗？还有眼睛也没画上。”
卞如玉沉默一瞬，回道：“不必。”他接过阿土递来的罩衣，往后一披，随手穿袖系带，“喊她进来。”
“是。”阿土依旧动作快，来去如风，魏婉进屋时屏风没来得及合上，她径直望见靠在轮椅上的卞如玉。
卞如玉亦打量魏婉，先不动声色观察她的脸，接着目光移到怀抱的阮上，微微一笑。
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